Le jeûne intermittent est parfois présenté comme une pratique susceptible d’agir sur l’humeur et, par extension, sur la dépression. Cette hypothèse s’appuie sur des observations menées chez l’animal et sur quelques essais chez l’humain, mais les données cliniques restent encore trop limitées pour attribuer au jeûne un effet antidépresseur établi. Les travaux disponibles décrivent surtout des protocoles très différents et des populations qui, le plus souvent, ne souffraient pas d’un trouble dépressif diagnostiqué.
Les preuves d’un effet antidépresseur du jeûne restent fragiles
Une revue systématique publiée en 2023 par Laís Murta et ses collègues dans l’International Journal of Molecular Sciences a recensé 23 travaux consacrés au jeûne intermittent, à l’humeur et à la dépression. Quinze études avaient été réalisées chez l’humain et huit sur des modèles animaux.
La quantité de travaux peut donner l’impression d’un champ déjà bien documenté. Leur contenu montre pourtant une situation beaucoup plus incertaine. Parmi les quinze études humaines, huit étaient des essais randomisés, mais une seule avait inclus des personnes présentant un trouble dépressif majeur diagnostiqué. Les autres concernaient principalement des participants sans trouble psychiatrique identifié.
Cette différence réduit fortement la portée des résultats pour une personne dépressive. Une variation favorable d’un score d’humeur chez des volontaires en bonne santé ne permet pas de prévoir la réponse d’un patient traversant un épisode dépressif. Les auteurs de la revue considèrent ainsi que les données cliniques disponibles sont encore insuffisantes pour conclure à une efficacité du jeûne dans la dépression majeure.
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Les symptômes dépressifs ont rarement été évalués chez des patients dépressifs
Le travail le plus directement pertinent recensé par Murta et ses collègues portait sur des hommes présentant un trouble dépressif majeur et pratiquant le jeûne du Ramadan. Les chercheurs n’ont pas observé d’amélioration des symptômes dépressifs attribuable au jeûne dans cette population.
Ce résultat ne permet pas davantage d’affirmer qu’aucun protocole de jeûne ne pourrait avoir d’intérêt. Il montre surtout à quel point les preuves directement obtenues chez des personnes dépressives restent réduites. Une grande partie de la littérature humaine s’intéresse plutôt aux changements d’humeur, à la fatigue ou au bien-être chez des personnes sans diagnostic de dépression.
L’interprétation devient alors délicate. Une baisse ponctuelle d’un score de symptômes, une sensation d’énergie différente ou une modification du ressenti émotionnel peuvent constituer des observations intéressantes. Elles ne suffisent pas à établir qu’un épisode dépressif évolue favorablement sous l’effet du jeûne.
Les protocoles de jeûne rendent les résultats sur la dépression difficiles à comparer
Les travaux rassemblés dans la revue de 2023 ne reposaient pas sur une méthode unique. Certains examinaient le jeûne du Ramadan, d’autres une restriction de la fenêtre alimentaire, un jeûne de vingt-quatre heures ou plusieurs jours de restriction répartis dans la semaine. La durée des interventions et les apports autorisés pendant les périodes d’alimentation variaient également.
Ces différences empêchent d’identifier un protocole dont l’efficacité serait reproductible contre les symptômes dépressifs. Un résultat obtenu avec une fenêtre alimentaire de huit heures ne peut pas être transposé automatiquement à un jeûne de vingt-quatre heures ou à une pratique religieuse quotidienne pendant un mois.
La revue souligne aussi que plusieurs études associaient le jeûne à une restriction calorique. Il devient alors difficile de savoir quelle part d’un changement observé provient du calendrier des repas, de la réduction des apports ou d’autres modifications intervenues en parallèle. Aucune des études cliniques analysées n’avait par ailleurs évalué précisément la qualité nutritionnelle de l’alimentation.
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L’efficacité thérapeutique du jeûne contre la dépression reste à démontrer
Les données disponibles permettent d’étudier sérieusement l’hypothèse du jeûne dans les troubles de l’humeur, mais elles ne permettent pas encore de définir une pratique ayant démontré un effet antidépresseur chez les patients dépressifs. Les résultats humains sont trop hétérogènes et les populations directement concernées par une dépression diagnostiquée sont trop peu représentées.
Cette limite est particulièrement importante dans une période où l’appétit, l’énergie et l’organisation des repas peuvent déjà être perturbés. La décision d’introduire volontairement des périodes sans alimentation doit tenir compte de l’état de santé, des traitements suivis et de la manière dont la personne supporte cette contrainte, sans transformer cette question de tolérance en preuve d’efficacité.
Pour avancer, les travaux devront surtout inclure davantage de patients présentant une dépression diagnostiquée, comparer des protocoles clairement définis et mesurer directement l’évolution des symptômes sur une durée suffisante. À ce stade, le jeûne demeure une hypothèse thérapeutique explorée, mais son effet antidépresseur n’est pas démontré chez les personnes souffrant de dépression.
Une réponse
Bonjour,
À propos du jeûne, je ne suis pas tout à fait d’accord, car pour jeûner, il faut être bien dans sa tête. Sinon, les personnes fragiles risquent de glisser dans l’anorexie ou un autre trouble alimentaire. Sauf si le jeûne est pratiqué en clinique et encadré, comme en Allemagne.
Mme Julliard