La Psychologie de la Motivation est une théorie élaborée par Paul Diel au XXe siècle pour étudier les motifs psychologiques qui orientent les actes humains. L’expression peut aujourd’hui prêter à confusion, car la psychologie scientifique de la motivation rassemble de nombreux modèles consacrés à l’engagement, aux besoins, aux récompenses ou à la poursuite d’objectifs. Chez Diel, elle désigne une construction théorique beaucoup plus particulière.
Son point de départ se situe dans la vie intérieure. Une personne peut expliquer son comportement d’une certaine façon tout en étant influencée par des désirs, des craintes ou des motivations qu’elle identifie imparfaitement. Diel cherche ainsi à distinguer le motif que l’on attribue consciemment à une action de la dynamique psychique qui contribue réellement à l’orienter.
Paul Diel place les motifs intimes au centre de sa psychologie
Paul Diel développe sa Psychologie de la Motivation dans une œuvre dont l’un des ouvrages majeurs paraît en France en 1948 sous le titre Psychologie de la motivation, théorie et application thérapeutique. Le choix des mots indique déjà son orientation. La motivation n’y est pas seulement envisagée comme la quantité d’énergie disponible pour entreprendre une tâche, mais comme un ensemble de déterminations intérieures qui participent à la conduite humaine.
Une action possède généralement une raison consciente. Une personne peut travailler pour réussir, rechercher l’approbation d’un proche, éviter une situation ou défendre une conviction. Pour Diel, cette explication déclarée ne suffit cependant pas toujours à décrire le mouvement psychologique complet. Des désirs peuvent entrer en concurrence et certaines raisons peuvent être embellies, dissimulées ou mal reconnues par celui qui les éprouve.
La Psychologie de la Motivation s’intéresse donc à la manière dont la personne attribue une valeur à ses désirs et choisit, consciemment ou non, entre différentes possibilités. Cette délibération intérieure est essentielle dans la théorie diélienne. Elle permet de considérer le comportement comme le résultat d’une organisation psychique plutôt que comme la simple conséquence d’une impulsion isolée.
Cette conception donne au mot « motivation » un sens plus large que celui d’une envie d’agir. Il désigne les motifs qui participent à l’orientation de la conduite et la façon dont l’individu se représente ces motifs.
La motivation chez Paul Diel ne correspond pas simplement à l’envie d’agir
Dans le langage courant, une personne motivée est souvent décrite comme énergique, déterminée ou prête à fournir un effort. La théorie de Diel ne se construit pas principalement autour de cette intensité. Une personne peut agir avec beaucoup d’énergie tout en étant animée par des motivations qu’elle comprend mal.
La notion de désir occupe ici une place importante. Plusieurs désirs peuvent coexister et ne conduisent pas nécessairement dans la même direction. Le besoin de reconnaissance peut entrer en tension avec une aspiration à l’indépendance. La recherche d’une satisfaction immédiate peut également s’opposer à un projet auquel une personne accorde davantage de valeur sur le long terme.
Diel s’intéresse à la manière dont ces tendances sont évaluées intérieurement. Le motif ne correspond donc pas uniquement au désir lui-même. Il implique aussi la valeur que la personne lui attribue, les justifications qu’elle construit et la place que ce désir finit par occuper parmi d’autres aspirations.
La psychologie diélienne ne classe ainsi pas principalement les personnes selon leur degré de motivation. Elle cherche plutôt à examiner la qualité et l’organisation de leurs motifs. Cette particularité la distingue nettement des approches qui étudient les différents types de motivation ou les conditions permettant d’augmenter l’engagement.
L’auto-observation doit permettre d’éclairer les motivations intimes
L’auto-observation constitue l’un des éléments les plus caractéristiques de la théorie de Paul Diel. Elle consiste à porter une attention méthodique à ses réactions, à ses désirs et aux raisons que l’on donne à ses propres comportements. L’objectif n’est pas de s’observer continuellement avec méfiance, mais d’essayer de distinguer plus précisément les différentes forces psychologiques présentes dans une décision ou une réaction.
La difficulté tient au fait que l’individu n’aurait pas toujours un accès transparent à ses propres motifs. Une justification peut paraître convaincante tout en ne décrivant qu’une partie de la situation psychologique. L’image que chacun souhaite conserver de lui-même peut également influencer la manière dont il interprète ses intentions.
La présentation de Psychologie de la motivation conservée par la Bibliothèque numérique francophone accessible résume justement le projet de Diel comme une recherche des motivations intimes par l’auto-observation, afin d’identifier les véritables motifs des actions et la délibération entre les désirs.
Cette introspection possède donc un statut particulier dans sa pensée. Diel ne la conçoit pas comme une simple réflexion spontanée sur soi. Il cherche à en faire une observation organisée de la vie psychique capable de révéler les écarts entre une motivation reconnue consciemment et une motivation moins clairement admise.
La fausse motivation désigne une déformation du rapport à ses propres motifs
La notion de « fausse motivation » appartient directement au vocabulaire de Paul Diel. Le terme peut donner l’impression qu’il suffirait d’opposer de bonnes et de mauvaises raisons d’agir, mais sa signification est plus psychologique. Elle renvoie à une manière déformée de percevoir ou de justifier certains désirs.
Une personne peut accorder une importance excessive à une aspiration tout en construisant autour d’elle une justification qui la rend plus acceptable à ses propres yeux. Le problème ne réside pas nécessairement dans l’existence du désir. Il se situe davantage dans l’écart entre ce qui anime réellement la conduite et la manière dont la personne se représente cette motivation.
La fausse motivation permet ainsi à Diel de penser les mécanismes par lesquels un individu peut perdre en lucidité sur ses propres choix. Elle est liée à sa conception de la valorisation, c’est-à-dire à la manière dont certains désirs acquièrent une importance particulière dans la vie intérieure. Une valorisation déformée peut modifier la hiérarchie des motifs et influencer durablement le comportement.
La Psychologie de la Motivation de Paul Diel peut finalement être définie comme une théorie de l’organisation des motifs intimes. Elle s’intéresse aux désirs, à leur valorisation, à leur confrontation dans la vie psychique et à la capacité de l’individu à les observer avec davantage de lucidité. Son objet n’est donc pas d’expliquer comment devenir plus motivé, mais d’examiner ce qui motive réellement une personne derrière les raisons qu’elle donne à ses propres actes.