L’idée selon laquelle les hommes seraient plus narcissiques que les femmes revient régulièrement dans les discussions sur les différences de personnalité entre les sexes. Certaines attitudes associées au pouvoir, à la compétition, au besoin de reconnaissance ou au sentiment de mériter certains avantages peuvent en effet donner l’impression d’un narcissisme masculin plus marqué.
Les recherches montrent qu’il existe bien, en moyenne, certaines différences de narcissisme entre hommes et femmes. Elles sont toutefois beaucoup plus nuancées qu’une opposition entre des hommes narcissiques et des femmes qui le seraient moins. Le résultat dépend notamment de la dimension du narcissisme observée, et les écarts entre individus restent considérables.
Le narcissisme désigne un ensemble de caractéristiques liées à l’image de soi, à la valeur personnelle et à la reconnaissance attendue des autres. Comparer le narcissisme chez les hommes et les femmes suppose donc de distinguer plusieurs dimensions plutôt que de se limiter à quelques comportements visibles.
Les hommes obtiennent en moyenne des scores de narcissisme plus élevés
Une importante méta-analyse publiée en 2015 dans la revue Psychological Bulletin a regroupé les résultats de 355 études portant sur 470 846 participants. Les chercheurs ont observé qu’en moyenne, les hommes obtenaient des scores de narcissisme supérieurs à ceux des femmes. La différence existait, mais son ampleur restait relativement modeste.
Ce résultat ne signifie pas que la majorité des hommes présentent un narcissisme marqué ni que les femmes seraient peu concernées. Les distributions se chevauchent largement, avec de fortes différences individuelles dans les deux groupes.
Parler d’un narcissisme masculin plus élevé revient donc à décrire une tendance statistique moyenne. Cette moyenne ne permet pas de prévoir le fonctionnement psychologique d’une personne à partir de son sexe.
Les écarts entre hommes et femmes varient également selon la dimension du narcissisme observée. Certaines caractéristiques montrent des différences plus nettes que d’autres.
Certaines dimensions du narcissisme différencient davantage les hommes et les femmes
La différence la plus importante observée concernait la tendance à exploiter les autres et le sentiment que certains avantages ou traitements particuliers sont dus. Sur cette dimension, les hommes obtenaient en moyenne des scores plus élevés que les femmes.
Un autre écart apparaissait dans la dimension liée au leadership et à l’autorité. Les hommes manifestaient davantage de caractéristiques associées au désir de diriger, à l’affirmation d’une position dominante ou à la perception de soi comme particulièrement apte à exercer une influence.
En revanche, la différence était beaucoup plus faible pour les comportements liés à la mise en avant de soi et à l’exhibitionnisme. Les hommes et les femmes étaient alors nettement plus proches.
Dire que les hommes sont plus narcissiques que les femmes masque ainsi des différences importantes entre les différentes dimensions du narcissisme. Le besoin de reconnaissance, le rapport au pouvoir, la mise en avant de soi ou le sentiment de mériter certains privilèges ne se répartissent pas exactement de la même manière.
Le narcissisme vulnérable ne montre pas la même différence
Le narcissisme ne se manifeste pas toujours par une assurance visible, une recherche ouverte de prestige ou une forte mise en avant de soi. Certaines formes sont davantage associées à une estime personnelle fragile, à une forte sensibilité au jugement et à des réactions importantes lorsque la personne se sent dévalorisée.
La méta-analyse a également étudié cette forme souvent qualifiée de narcissisme vulnérable. Sur cette dimension, les chercheurs n’ont pas observé de différence significative entre les hommes et les femmes.
Le narcissisme masculin et le narcissisme féminin ne se différencient donc pas de la même manière selon les formes observées. Certaines manifestations plus visibles et davantage associées à l’autorité ou au sentiment de mériter certains avantages apparaissent en moyenne plus fortement chez les hommes, tandis que d’autres sont beaucoup plus également réparties.
Une femme très sensible à la reconnaissance, aux critiques ou à la manière dont elle est perçue peut ainsi présenter des traits narcissiques sans adopter les comportements les plus traditionnellement associés au narcissisme. De la même manière, un homme peut ne présenter aucune tendance narcissique particulière malgré les différences moyennes observées dans les recherches.
Les différences entre hommes et femmes restent modestes
La différence moyenne constatée entre les sexes existe, mais elle ne dessine pas deux profils psychologiques opposés. L’écart global observé dans la méta-analyse reste relativement faible, tandis que les différences entre personnes d’un même sexe peuvent être beaucoup plus importantes.
Deux hommes peuvent ainsi présenter des fonctionnements narcissiques très différents. L’un peut accorder énormément d’importance au pouvoir et à la reconnaissance, tandis que l’autre se montre peu préoccupé par son statut ou l’admiration qu’il reçoit. La même diversité existe chez les femmes.
Le contexte social peut également intervenir dans la manière dont certains comportements s’expriment. Les attentes liées à l’autorité, à la compétition, à l’affirmation de soi ou au statut n’ont pas historiquement été identiques pour les hommes et les femmes. Les chercheurs ont envisagé ces rôles sociaux comme l’une des pistes pouvant contribuer à expliquer certaines différences.
Il serait néanmoins excessif d’attribuer les écarts observés à une cause unique. Les données permettent de constater certaines différences moyennes, mais elles ne suffisent pas à déterminer précisément la part respective de la socialisation, de l’environnement ou d’autres facteurs.
Être un homme ou une femme ne suffit pas à prévoir le narcissisme
Les tendances observées sur de très grands groupes ne permettent pas de déduire le fonctionnement narcissique d’une personne en particulier. Un comportement dominateur, une forte ambition ou le plaisir d’être reconnu ne suffisent pas davantage à caractériser à eux seuls un narcissisme marqué.
Chez les hommes comme chez les femmes, la place prise par l’image personnelle, la reconnaissance, la comparaison et le besoin d’être valorisé varie considérablement. Certaines personnes recherchent ouvertement l’attention, tandis que d’autres expriment leur sensibilité au regard extérieur de manière beaucoup plus discrète.
Les différences de narcissisme entre hommes et femmes concernent surtout la fréquence moyenne de certaines caractéristiques. Les hommes obtiennent globalement des scores un peu plus élevés sur certaines dimensions, mais cette tendance statistique ne permet pas de conclure qu’un homme particulier est plus narcissique qu’une femme particulière.
Chez les hommes comme chez les femmes, le besoin de reconnaissance, le rapport au pouvoir et la sensibilité à l’image de soi peuvent ainsi se combiner de manière très différente.