Un épisode dépressif peut présenter presque les mêmes manifestations dans une dépression unipolaire et dans un trouble bipolaire. Tristesse persistante, perte d’intérêt, fatigue, difficultés de concentration ou troubles du sommeil ne permettent donc pas toujours de distinguer les deux situations au moment où la personne consulte.
La différence apparaît surtout dans l’histoire de l’humeur. Une dépression unipolaire peut revenir plusieurs fois sans épisode maniaque ou hypomaniaque. Dans un trouble bipolaire, le parcours comporte au contraire au moins une période d’activation de l’humeur correspondant à une manie ou à une hypomanie.
Dépression et trouble bipolaire peuvent partager les mêmes symptômes dépressifs
Pendant une dépression unipolaire comme pendant un épisode dépressif bipolaire, l’humeur peut devenir durablement basse et les activités auparavant appréciées perdre leur intérêt. La fatigue, le ralentissement et les difficultés de concentration peuvent également être présents dans les deux troubles.
Le sommeil ne permet pas non plus de les différencier facilement pendant la phase dépressive. Une personne peut souffrir d’insomnie ou dormir beaucoup plus longtemps, qu’elle traverse une dépression unipolaire ou un épisode dépressif associé à un trouble bipolaire. Des modifications de l’appétit, de la motivation ou de l’estime de soi peuvent également apparaître dans les deux situations.
Cette proximité explique qu’un trouble bipolaire puisse d’abord être identifié à travers un épisode dépressif. Si aucune autre période de l’histoire de la personne ne fait apparaître une modification importante de l’humeur et de l’énergie, les deux tableaux peuvent se ressembler fortement.
L’intensité de la tristesse, de la fatigue ou de la perte d’intérêt ne suffit donc pas à départager les deux troubles. Un épisode dépressif sévère peut relever d’une dépression unipolaire comme s’inscrire dans une trajectoire bipolaire.
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La manie et l’hypomanie distinguent le trouble bipolaire de la dépression
Une dépression unipolaire peut comporter un épisode unique ou plusieurs épisodes au cours de la vie, mais son parcours ne comprend pas de véritable épisode maniaque ou hypomaniaque.
Dans le trouble bipolaire, une période d’activation inhabituelle fait partie de l’histoire de l’humeur. Elle peut notamment associer une énergie nettement supérieure au niveau habituel, une diminution du besoin de sommeil, une augmentation importante des activités et une accélération de la pensée ou de la parole.
Une amélioration entre deux épisodes dépressifs ne correspond pas pour autant à une manie ou à une hypomanie. Dans une dépression unipolaire, la personne peut retrouver son énergie, ses activités et son humeur habituelles pendant une période de rémission. Dans le trouble bipolaire, certaines phases dépassent ce retour à l’équilibre et constituent une véritable rupture avec le fonctionnement ordinaire.
La distinction peut être plus difficile lorsque l’hypomanie a été vécue comme une période positive. Une personne peut se souvenir d’avoir été particulièrement productive, sociable ou énergique sans avoir considéré cette période comme inhabituelle. Sa signification change lorsqu’elle est replacée dans une histoire comportant également des épisodes dépressifs.
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Le sommeil et l’énergie évoluent différemment dans la dépression et le trouble bipolaire
Pendant une dépression unipolaire, le manque de sommeil s’accompagne généralement de fatigue. La personne peut également dormir longtemps sans parvenir à retrouver son niveau d’énergie habituel. L’épuisement reste alors cohérent avec l’état dépressif.
Le même tableau peut être observé pendant une phase dépressive d’un trouble bipolaire. Une différence peut toutefois apparaître au cours d’une phase maniaque ou hypomaniaque, lorsque le temps de sommeil diminue fortement alors que l’énergie demeure inhabituellement élevée.
Une personne peut ainsi dormir beaucoup moins que d’habitude pendant plusieurs nuits sans ressentir la fatigue attendue et poursuivre de nombreuses activités. Ce fonctionnement contraste avec l’insomnie dépressive, qui tend plutôt à accentuer l’épuisement et les difficultés quotidiennes.
Le rapport entre sommeil et énergie apporte donc surtout une information lorsqu’il est observé sur plusieurs périodes. Une phase associant besoin de sommeil nettement réduit et énergie anormalement élevée appartient davantage à une trajectoire bipolaire qu’à celle d’une dépression unipolaire.
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La chronologie des épisodes distingue la dépression récurrente du trouble bipolaire
Une dépression unipolaire peut réapparaître plusieurs fois. Une personne peut connaître plusieurs épisodes dépressifs séparés par des mois ou des années pendant lesquels son humeur et son niveau d’activité reviennent à leur fonctionnement habituel.
Dans le trouble bipolaire, les épisodes dépressifs s’inscrivent dans une histoire comprenant également une manie ou une hypomanie. Ces différents épisodes ne se succèdent pas nécessairement de manière régulière. Une longue période peut séparer un épisode dépressif d’une phase d’activation.
Cette chronologie explique pourquoi la différence peut rester difficile à identifier pendant plusieurs années. Une personne peut consulter à plusieurs reprises pour des épisodes dépressifs avant qu’une ancienne période d’activation ou un nouvel épisode maniaque ou hypomaniaque ne modifie la lecture de son parcours.
Dépression et trouble bipolaire peuvent donc produire des épisodes dépressifs très proches en apparence. Leur différence essentielle se trouve dans la trajectoire de l’humeur. Des épisodes exclusivement dépressifs orientent vers une dépression unipolaire, tandis que la présence d’une manie ou d’une hypomanie inscrit les épisodes dépressifs dans un trouble bipolaire.