Une personne âgée peut traverser un deuil, vivre avec plusieurs maladies chroniques ou perdre une partie de sa mobilité sans développer nécessairement une dépression. Ces situations peuvent néanmoins augmenter sa vulnérabilité, surtout lorsqu’elles se cumulent et réduisent progressivement les ressources disponibles pour faire face aux difficultés.
Après 65 ans, le risque de dépression dépend moins d’un facteur isolé que d’une combinaison entre état de santé, limitations fonctionnelles, événements de vie, sommeil et histoire psychologique. Identifier ces facteurs permet de mieux repérer les périodes au cours desquelles une personne âgée devient plus vulnérable à un épisode dépressif.
Plusieurs facteurs de risque de dépression peuvent se cumuler chez les personnes âgées
L’avancée en âge peut s’accompagner de plusieurs changements au cours d’une même période. Une maladie apparaît alors que les déplacements deviennent plus difficiles. Le décès d’un conjoint survient dans un quotidien déjà fragilisé. Des troubles du sommeil s’installent tandis que certaines activités deviennent plus difficiles à maintenir.
Aucune de ces situations ne permet à elle seule de prévoir une dépression. Leur accumulation peut cependant modifier l’équilibre quotidien et augmenter la vulnérabilité psychologique. Une difficulté supplémentaire devient plus difficile à absorber lorsque la personne doit déjà composer avec plusieurs contraintes.
Une revue systématique publiée en 2021 par Alexander Maier, Steffi Riedel-Heller, Alexander Pabst et Melanie Luppa a examiné 30 études longitudinales portant sur des personnes âgées de 65 ans et plus. Les chercheurs ont analysé les facteurs présents avant l’apparition d’une dépression afin d’identifier ceux qui revenaient le plus régulièrement.
Les résultats montrent que tous les facteurs souvent associés au vieillissement ne présentent pas la même relation avec le risque dépressif. L’âge en lui-même, certains facteurs sociaux ou les difficultés cognitives donnent notamment des résultats variables selon les études. Le vieillissement ne suffit donc pas à expliquer l’apparition d’une dépression.
Les maladies chroniques et les limitations fonctionnelles augmentent le risque de dépression après 65 ans
L’état de santé physique occupe une place importante parmi les facteurs de risque étudiés chez les seniors. La revue de Maier et de ses collègues retrouve une association relativement constante entre la présence de maladies chroniques et l’apparition ultérieure d’une dépression.
Une maladie durable peut imposer des traitements, multiplier les rendez-vous médicaux et obliger à modifier certaines habitudes. Chez une personne âgée déjà confrontée à d’autres difficultés, cette charge peut contribuer à une vulnérabilité dépressive plus importante.
Les limitations fonctionnelles apparaissent également dans plusieurs études. Des difficultés de mobilité ou des restrictions touchant certaines activités nécessaires à la vie quotidienne sont associées à un risque accru de dépression chez les personnes âgées.
Deux seniors présentant la même maladie ne connaissent pourtant pas nécessairement la même vulnérabilité. Une personne qui conserve ses déplacements et ses activités ne se trouve pas dans la même situation qu’une autre qui doit simultanément faire face à plusieurs problèmes de santé et à une réduction importante de ses possibilités d’action.
La présence de maladies chroniques et de limitations fonctionnelles prend donc davantage de poids lorsqu’elle s’inscrit dans une accumulation de fragilités plutôt que lorsqu’elle est considérée séparément.
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Le veuvage peut accroître le risque de dépression chez les personnes âgées
La perte du conjoint représente un événement particulièrement important au cours du vieillissement. Elle peut modifier simultanément la vie affective, les habitudes domestiques et l’organisation des journées.
Dans la revue de Maier et de ses collègues, plusieurs données longitudinales associent la perte du conjoint à une augmentation du risque de dépression tardive. Tous les événements de vie difficiles n’obtiennent toutefois pas des résultats aussi constants, ce qui invite à ne pas considérer chaque changement comme un facteur de risque équivalent.
La situation dans laquelle survient le veuvage joue également un rôle. Une personne disposant encore de nombreux repères et d’une bonne autonomie ne traverse pas nécessairement cette période de la même manière qu’un senior dont la santé et les activités se sont déjà fortement réduites.
Le risque peut devenir plus important lorsque plusieurs pertes surviennent dans une période rapprochée. Le décès du conjoint peut par exemple coïncider avec une maladie, un déménagement ou une diminution des possibilités de déplacement. Le veuvage s’inscrit alors dans un ensemble de changements qui fragilisent davantage l’équilibre de la personne.
Les troubles du sommeil peuvent participer au risque dépressif chez le senior
Parmi les facteurs étudiés avant l’apparition d’une dépression, certaines difficultés persistantes du sommeil ressortent régulièrement. La revue de 2021 retrouve notamment une association entre les problèmes d’endormissement et un risque plus élevé de dépression chez les personnes âgées.
Cette relation ne signifie pas que toute mauvaise nuit constitue un signal prédictif. Les modifications ponctuelles du sommeil sont fréquentes et peuvent survenir pour de nombreuses raisons. Le facteur devient plus pertinent lorsqu’une perturbation s’installe durablement et s’ajoute à d’autres vulnérabilités déjà présentes.
Un senior qui dort mal depuis plusieurs mois tout en faisant face à une maladie chronique et à des limitations nouvelles présente ainsi une configuration différente d’une personne connaissant quelques nuits perturbées de manière occasionnelle.
Le sommeil constitue donc un élément du profil de risque parmi d’autres. Sa présence prend surtout du sens lorsqu’elle est replacée dans l’ensemble de la situation de la personne âgée.
Les antécédents dépressifs comptent dans la vulnérabilité des personnes âgées
L’histoire psychologique reste importante après 65 ans. Une personne ayant déjà connu un épisode dépressif possède un parcours différent de celui d’un senior qui n’a jamais traversé ce type de trouble.
Les études regroupées par Maier et ses collègues montrent toutefois des résultats moins homogènes que pour certaines dimensions physiques ou fonctionnelles. Les antécédents dépressifs doivent donc être considérés comme une information importante sans permettre, à eux seuls, de prévoir un nouvel épisode.
Cette donnée prend davantage de poids lorsqu’elle s’ajoute à une période de fragilité. Un ancien épisode dépressif associé à un veuvage récent, à une maladie ou à une réduction importante des activités peut conduire à renforcer la vigilance.
Le risque de dépression chez les personnes âgées se construit ainsi rarement autour d’un seul facteur. Maladies chroniques, limitations fonctionnelles, veuvage, troubles persistants du sommeil et histoire psychologique peuvent se combiner différemment selon les parcours. C’est cette accumulation de vulnérabilités qui permet le mieux d’identifier les périodes au cours desquelles le risque dépressif devient plus important.