Le véganisme est souvent présenté comme une réponse directe à la crise environnementale. Réduction des émissions de gaz à effet de serre, moindre utilisation des terres agricoles, préservation de l’eau, protection de la biodiversité. Les arguments circulent abondamment dans les médias et les réseaux sociaux, parfois sous forme de slogans simplifiés. Mais que disent réellement les données scientifiques lorsqu’on analyse l’impact écologique d’un régime sans produits d’origine animale.
La question mérite d’être examinée avec précision. L’impact environnemental d’un modèle alimentaire ne se résume pas à une intuition morale ou à une posture militante. Il se mesure à travers des indicateurs chiffrés, comparables, issus d’analyses de cycle de vie et publiés dans des revues scientifiques reconnues. Examiner ces données permet d’éviter les raccourcis.
L’élevage contribue-t-il significativement aux émissions de gaz à effet de serre ?
Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, l’élevage représente environ 14,5 pour cent des émissions mondiales de gaz à effet de serre d’origine anthropique. Ces émissions proviennent principalement du méthane issu de la fermentation entérique des ruminants, de la gestion des déjections animales et de la production d’aliments destinés au bétail.
Une étude de référence publiée en 2018 dans la revue Science par Joseph Poore et Thomas Nemecek a analysé plus de 38 000 exploitations agricoles dans le monde. Les chercheurs concluent que les produits d’origine animale génèrent en moyenne des émissions significativement plus élevées par kilogramme de produit que la majorité des aliments végétaux. Le bœuf, en particulier, présente une intensité carbone nettement supérieure à celle des légumineuses ou des céréales.
Ces données suggèrent qu’une réduction de la consommation de produits animaux pourrait contribuer à diminuer l’empreinte carbone alimentaire à l’échelle individuelle. Toutefois, l’ampleur de la réduction dépend du point de départ alimentaire et du contexte géographique.
Utilisation des terres agricoles quel est l’enjeu réel
L’élevage mobilise une part importante des surfaces agricoles mondiales. D’après la FAO, près de 77 pour cent des terres agricoles sont utilisées pour l’élevage ou la production d’aliments pour animaux, alors que les produits animaux fournissent une part proportionnellement plus faible des calories mondiales.
Cette disproportion alimente le débat sur l’efficacité des systèmes alimentaires. La conversion de terres forestières en pâturages ou en cultures destinées à l’alimentation animale constitue un facteur majeur de déforestation dans certaines régions du monde, notamment en Amérique du Sud. La perte de couverture forestière entraîne une diminution des puits de carbone naturels et une fragilisation des écosystèmes.
Les analyses du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat soulignent que la modification des régimes alimentaires peut jouer un rôle dans la limitation de la pression sur les écosystèmes et dans la restauration potentielle de certaines terres dégradées. Un régime végane, en supprimant les produits animaux, réduit théoriquement la demande en surfaces dédiées à l’élevage, mais la redistribution effective de ces terres dépend des politiques agricoles et des dynamiques économiques.
Consommation d’eau et pollution : que montrent les comparaisons ?
La production de viande bovine est particulièrement consommatrice d’eau lorsqu’on prend en compte l’ensemble du cycle de production. Les analyses de cycle de vie montrent que les protéines végétales nécessitent en moyenne moins d’eau et génèrent moins de pollution azotée que les protéines animales.
La pollution azotée issue des engrais utilisés pour produire l’alimentation animale contribue à l’eutrophisation des sols et des milieux aquatiques. En comparaison, les légumineuses ont la capacité de fixer l’azote atmosphérique, ce qui peut réduire la dépendance aux engrais de synthèse dans certains systèmes agricoles.
Toutefois, toutes les productions végétales ne se valent pas. Certaines cultures intensives, notamment lorsqu’elles reposent sur une irrigation massive ou sur une monoculture extensive, peuvent également exercer une pression importante sur les ressources hydriques locales. L’impact dépend donc du type de production, du climat, des pratiques agricoles et de la chaîne logistique.
Biodiversité et systèmes alimentaires : quels effets observe-t-on ?
La biodiversité constitue un indicateur environnemental central. L’expansion des pâturages et des cultures destinées au bétail est identifiée comme l’un des principaux moteurs de perte d’habitats naturels à l’échelle mondiale.
Réduire la demande en produits d’origine animale pourrait contribuer à limiter cette pression. Cependant, un système agricole exclusivement végétal intensif, fondé sur des monocultures, n’est pas nécessairement favorable à la biodiversité. La question ne porte donc pas uniquement sur la nature animale ou végétale des aliments, mais sur la structure globale des systèmes de production.
Le véganisme garantit-il automatiquement un faible impact écologique ?
Adopter un régime végane ne garantit pas mécaniquement une empreinte environnementale minimale. La transformation industrielle, le transport sur de longues distances, la culture sous serre chauffée ou la consommation d’aliments ultra transformés peuvent réduire l’avantage environnemental attendu.
Par exemple, certains substituts industriels à base de protéines végétales peuvent impliquer des procédés énergivores. L’origine géographique des produits influence également leur impact carbone. Une alimentation végétale basée sur des produits locaux, peu transformés et de saison présente généralement un impact plus faible qu’un modèle reposant massivement sur des produits importés et fortement transformés.
L’impact écologique dépend donc autant des choix de produits que de l’absence de produits animaux.
Que disent les scénarios prospectifs internationaux ?
Le rapport spécial du GIEC sur le changement climatique et les terres publié en 2019 indique que des régimes alimentaires comprenant une plus grande part d’aliments d’origine végétale présentent un potentiel significatif de réduction des émissions et d’amélioration de l’utilisation des terres.
Des modélisations publiées dans The Lancet Planetary Health suggèrent également que des régimes à dominante végétale pourraient réduire les émissions alimentaires mondiales de manière substantielle à l’horizon 2050, tout en contribuant à améliorer certains indicateurs de santé publique.
Ces scénarios ne prescrivent pas un modèle unique, mais montrent qu’une diminution globale de la consommation de produits animaux pourrait contribuer aux objectifs climatiques internationaux, à condition qu’elle s’accompagne de transformations structurelles des systèmes agricoles.
Le véganisme est-il la solution environnementale unique ?
Les données scientifiques montrent clairement que les produits d’origine animale ont, en moyenne, un impact environnemental plus élevé que les produits végétaux en termes d’émissions et d’utilisation des terres. Toutefois, la transition écologique ne repose pas uniquement sur l’alimentation. Elle implique également les modes de production agricole, la réduction du gaspillage alimentaire, l’évolution des systèmes énergétiques et les politiques publiques.
Le véganisme peut constituer un levier environnemental significatif à l’échelle individuelle, notamment dans les contextes où la consommation de viande est élevée. Mais son efficacité dépend du contexte agricole, économique et culturel. Un changement alimentaire isolé, sans transformation des systèmes de production, ne suffit pas à résoudre l’ensemble des enjeux climatiques.