Notre attention, notre vigilance ou notre facilité à réfléchir ne restent pas parfaitement identiques du matin au soir. Certaines variations se répètent avec le temps, parfois selon des rythmes relativement réguliers. La chronopsychologie s’intéresse précisément à cette dimension temporelle du fonctionnement psychologique.
Cette discipline étudie la manière dont les comportements, les états psychologiques et certaines performances cognitives évoluent en fonction du moment où ils sont observés. Contrairement à ce que pouvait laisser penser l’ancien usage de l’expression « thérapie anti-stress », la chronopsychologie n’est ni une psychothérapie ni une méthode destinée à traiter directement le stress. Elle appartient au champ de l’étude scientifique des rythmes psychologiques.
Quelle est la définition de la chronopsychologie ?
La chronopsychologie est une discipline qui étudie les variations du fonctionnement psychologique dans le temps. Elle cherche notamment à observer comment l’attention, la vigilance, l’humeur, la mémoire, le raisonnement ou certaines performances peuvent fluctuer au cours d’une journée ou selon d’autres rythmes temporels.
En France, le psychologue Paul Fraisse a joué un rôle important dans le développement de cette approche. Dans une synthèse publiée en 1980, il proposait d’étudier les rythmes psychologiques comme des phénomènes ayant leur propre intérêt, sans les réduire entièrement aux rythmes biologiques de l’organisme. La chronopsychologie s’est ainsi construite autour d’une question simple en apparence. Une même personne fonctionne-t-elle psychologiquement de façon identique à chaque moment ?
La réponse est généralement non. Une performance observée à un instant donné ne dépend pas seulement des capacités habituelles d’une personne. Elle peut aussi varier avec le moment de la journée, la durée depuis laquelle une activité est réalisée, le type de tâche ou certaines caractéristiques individuelles.
La chronopsychologie ne cherche donc pas à déterminer une heure universelle à laquelle tout le monde serait plus intelligent, plus attentif ou plus efficace. Elle étudie des variations et des régularités tout en tenant compte du fait que les rythmes ne sont pas identiques pour chaque individu ni pour chaque fonction psychologique.
Que signifie un rythme psychologique ?
Un rythme psychologique correspond à une variation qui se reproduit dans le temps au niveau d’un état mental, d’un comportement ou d’une performance. Il ne s’agit pas simplement de constater qu’une personne est parfois plus concentrée que d’autres jours. L’intérêt porte sur l’existence éventuelle d’une organisation temporelle dans ces fluctuations.
La vigilance offre un exemple particulièrement parlant. Le niveau de disponibilité mentale n’est pas parfaitement stable pendant toute une période d’éveil. L’attention peut elle aussi varier, tout comme la rapidité avec laquelle une personne traite une information ou mobilise certaines ressources de mémoire. Des travaux en chronopsychologie ont également porté sur l’humeur, le raisonnement et différentes formes d’efficience cognitive.
Ces variations n’évoluent pas nécessairement toutes de la même manière. Le moment favorable pour une tâche simple peut ne pas être identique à celui d’une activité sollicitant fortement la mémoire ou le raisonnement. C’est pourquoi la chronopsychologie s’intéresse autant à la nature de la fonction étudiée qu’au temps lui-même.
Un rythme psychologique ne constitue pas davantage un jugement sur les capacités d’une personne. Une diminution temporaire de vigilance ou une performance différente selon le moment ne signifie pas que les facultés intellectuelles disparaissent. La discipline observe plutôt la manière dont leur expression peut varier au fil du temps.
Quelle différence entre chronopsychologie et chronobiologie ?
La proximité des deux termes entretient facilement la confusion. La chronobiologie étudie les rythmes biologiques des organismes. Elle s’intéresse notamment aux processus physiologiques qui évoluent selon différentes temporalités et à l’organisation interne permettant à l’organisme de se synchroniser avec son environnement.
La chronopsychologie porte, elle, son regard sur les phénomènes psychologiques et comportementaux. Son objet concerne la vigilance, l’attention, la mémoire, l’humeur, les performances mentales ou les comportements observables et leur variation temporelle.
Les deux disciplines sont néanmoins liées. Les rythmes biologiques peuvent influencer le fonctionnement cognitif. Les recherches consacrées à l’attention montrent par exemple que les processus circadiens participent aux fluctuations observées au cours de la journée. Cette proximité n’autorise toutefois pas à confondre les deux domaines.
Paul Fraisse soulignait déjà que les rythmes du comportement ne pouvaient pas être expliqués uniquement par les rythmes biologiques. La chronopsychologie conserve donc un objet propre. Elle cherche à décrire les variations psychologiques telles qu’elles apparaissent dans les comportements et les performances, même lorsque des mécanismes biologiques participent à leur organisation.
La chronopsychologie est-elle une thérapie ?
Non. Le mot « chronopsychologie » peut donner l’impression qu’il désigne une méthode thérapeutique utilisant le temps ou les rythmes de vie pour soigner un trouble psychologique. Ce n’est pas sa définition. La chronopsychologie est avant tout un domaine d’étude de la psychologie.
Elle ne doit pas non plus être confondue avec la chronothérapie. Ce dernier terme désigne des approches thérapeutiques dans lesquelles le moment ou la modification de certains rythmes peut avoir une fonction thérapeutique. Les deux notions partagent un intérêt pour la temporalité, mais elles ne répondent pas au même objectif.
La chronopsychologie n’est pas davantage une méthode de gestion du temps ou une technique destinée à déterminer le meilleur horaire pour accomplir chaque tâche. Ses connaissances peuvent avoir des applications dans différents contextes, mais ces applications ne constituent pas la discipline elle-même.
Définir la chronopsychologie revient finalement à reconnaître que le fonctionnement psychologique possède une dimension temporelle. Nos capacités et nos états mentaux ne s’expriment pas dans un temps neutre. Ils peuvent fluctuer selon des rythmes que la psychologie cherche à observer, à mesurer et à distinguer des simples variations aléatoires.