Lire une phrase, reconnaître un visage, retrouver un souvenir ou hésiter entre deux décisions semblent être des activités très différentes. Elles ont pourtant un point commun. Toutes mobilisent des opérations mentales qui permettent de recevoir une information, de lui donner un sens et de l’utiliser.
La psychologie cognitive s’intéresse précisément à ces opérations. Cette branche de la psychologie cherche à étudier scientifiquement la manière dont l’être humain perçoit, apprend, mémorise, comprend le langage, raisonne ou prend des décisions. Son objectif n’est donc pas seulement d’observer ce que fait une personne, mais d’examiner les processus mentaux qui participent à son comportement.
Que désigne précisément la psychologie cognitive ?
La psychologie cognitive est une discipline scientifique consacrée à l’étude de la cognition, c’est-à-dire de l’ensemble des processus mentaux qui interviennent dans le traitement de l’information. Une personne reçoit continuellement des informations provenant de son environnement ou de sa propre activité mentale. Certaines sont sélectionnées, d’autres mémorisées, interprétées ou utilisées pour répondre à une situation.
Le terme « cognitif » ne désigne donc pas uniquement l’intelligence ou la réflexion consciente. Une grande partie de l’activité cognitive se déroule sans que nous ayons besoin d’y penser volontairement. Reconnaître immédiatement un mot familier ou identifier un objet dans une pièce mobilise déjà plusieurs opérations mentales.
La psychologie cognitive cherche à décrire ces mécanismes avec suffisamment de précision pour pouvoir les étudier. Elle examine par exemple pourquoi une information attire davantage l’attention qu’une autre, comment une connaissance devient disponible en mémoire ou de quelle manière une personne parvient à interpréter un message.
Son objet est ainsi différent de celui d’une approche qui chercherait principalement à expliquer l’histoire personnelle d’un individu ou ses relations. La psychologie cognitive s’intéresse avant tout aux mécanismes permettant à l’esprit de traiter, organiser et utiliser l’information.
Quels sont les principaux domaines étudiés en psychologie cognitive ?
La perception et l’attention constituent un premier grand ensemble. La perception concerne la manière dont les informations provenant des sens sont reconnues et interprétées. L’attention permet notamment de sélectionner certaines informations parmi toutes celles disponibles. Ces fonctions expliquent pourquoi nous pouvons nous concentrer sur une conversation alors que plusieurs sons nous entourent ou reconnaître rapidement un élément important dans un environnement complexe.
La mémoire et l’apprentissage occupent également une place majeure. La psychologie cognitive s’intéresse à la manière dont une information est acquise, conservée puis retrouvée. L’apprentissage désigne plus largement les modifications qui apparaissent grâce à l’expérience et à l’acquisition de nouvelles connaissances. Ces deux domaines sont étudiés séparément tout en appartenant au même champ de recherche.
Le langage constitue un autre objet important. Produire une phrase, comprendre une conversation, lire ou retrouver un mot nécessitent différentes opérations mentales. Les psychologues cognitifs cherchent à savoir comment ces informations linguistiques sont reconnues, organisées et interprétées. Le langage devient ainsi un moyen privilégié d’observer certaines capacités de traitement de l’information.
Le raisonnement, la résolution de problèmes et la prise de décision complètent cette cartographie. Ces domaines s’intéressent à la manière dont une personne utilise ses connaissances pour comparer plusieurs possibilités, construire une réponse ou effectuer un choix. La psychologie cognitive étudie également d’autres dimensions comme les représentations mentales et certaines interactions entre cognition et émotions. Chacun de ces domaines constitue cependant un champ suffisamment vaste pour être étudié pour lui-même.
Pourquoi la psychologie cognitive distingue-t-elle plusieurs processus mentaux ?
Parler de mémoire, d’attention, de langage ou de raisonnement permet de découper une activité mentale très complexe en objets plus précis. Cette distinction facilite l’étude scientifique de la cognition. Elle permet par exemple de poser une question sur l’attention sans devoir expliquer simultanément l’ensemble du fonctionnement psychologique d’une personne.
Ces catégories ne signifient pas que l’esprit possède une série de compartiments parfaitement indépendants. Elles servent avant tout de repères pour organiser les questions de recherche. Une activité quotidienne peut mobiliser plusieurs processus sans que chacun joue exactement le même rôle.
La lecture en fournit une illustration simple. Identifier les caractères demande de traiter une information visuelle, suivre le texte nécessite de maintenir son attention et saisir le sens des phrases mobilise le langage ainsi que des connaissances déjà acquises. La psychologie cognitive peut étudier séparément chacune de ces dimensions afin de comprendre plus précisément sa contribution.
Cette organisation permet aussi de distinguer une discipline scientifique de la liste des facultés qu’elle étudie. La mémoire ou l’attention sont des fonctions cognitives. La psychologie cognitive est, quant à elle, le domaine de la psychologie qui cherche à comprendre ces fonctions et de nombreux autres processus mentaux.
Quelle place la psychologie cognitive occupe-t-elle parmi les sciences de l’esprit ?
La psychologie cognitive appartient à la psychologie, mais son objet l’amène naturellement à dialoguer avec d’autres disciplines. Les neurosciences s’intéressent notamment au fonctionnement du cerveau, tandis que la linguistique peut contribuer à l’étude du langage. L’informatique et certaines branches des sciences cognitives posent elles aussi des questions sur la représentation et le traitement de l’information.
Ces rapprochements ne rendent pas les disciplines interchangeables. La psychologie cognitive conserve ses propres questions. Elle cherche principalement à décrire les opérations mentales à partir des performances et des comportements observables, alors que d’autres domaines peuvent se concentrer davantage sur les structures cérébrales, les systèmes informatiques ou l’organisation du langage.
La neuropsychologie occupe également une position voisine sans se confondre avec elle. Elle s’intéresse notamment aux relations entre fonctionnement cérébral et capacités cognitives, particulièrement lorsque celles-ci sont modifiées par une lésion ou une pathologie. La psychologie cognitive possède un champ plus général et peut étudier les processus mentaux indépendamment d’une situation clinique.
Cette place explique pourquoi la psychologie cognitive reste aujourd’hui l’un des grands domaines de la psychologie scientifique. Elle offre un cadre permettant d’étudier des activités mentales très différentes sans les réduire à une seule explication. Sa diversité vient précisément de là. Derrière des actions aussi ordinaires que regarder, écouter, se souvenir, lire ou choisir se trouvent plusieurs questions scientifiques distinctes sur la manière dont l’esprit traite l’information.