La stimulation transcrânienne par ultrasons personnalisée a été testée chez des personnes souffrant de dépression résistante avec un dispositif capable d’atteindre des régions cérébrales profondes sans intervention chirurgicale. Chez cinq patients, un protocole intensif réalisé pendant cinq jours a été suivi d’une diminution importante des scores de dépression. Ces résultats restent toutefois très préliminaires, car le nombre de participants est extrêmement réduit et aucun groupe placebo n’a été utilisé. La diminution des symptômes observée immédiatement après les séances doit donc être interprétée avec les résultats du suivi et les limites du protocole.
Les ultrasons transcrâniens ciblent des circuits impliqués dans la dépression résistante
La stimulation transcrânienne par ultrasons utilise des ondes acoustiques focalisées pour agir sur une cible précise à travers le crâne. Dans le protocole publié en 2025, les chercheurs ont cherché à atteindre des faisceaux de substance blanche associés à la région cingulaire sous-calleuse, une zone étudiée dans la dépression résistante en raison de sa participation à des réseaux cérébraux impliqués dans la régulation de l’humeur.
L’intérêt de cette technique repose notamment sur sa capacité à atteindre des structures situées profondément dans le cerveau. Cette propriété s’accompagne cependant d’une difficulté technique majeure, car le passage à travers le crâne peut déformer le trajet des ultrasons et déplacer leur point de focalisation. La forme et l’épaisseur du crâne variant d’une personne à l’autre, le ciblage doit être adapté individuellement pour conserver une précision suffisante.
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Une lentille acoustique personnalise la stimulation transcrânienne par ultrasons
Pour chacun des cinq participants, les chercheurs ont utilisé une lentille acoustique conçue à partir de ses caractéristiques anatomiques. Ce dispositif, appelé metalens, vise à compenser les déformations que le crâne impose aux ultrasons avant qu’ils n’atteignent la région cérébrale ciblée. Le faisceau peut ainsi être ajusté à chaque personne au lieu d’utiliser exactement la même configuration pour tous les patients.
Cette personnalisation constitue l’un des éléments centraux du dispositif testé. Elle doit permettre de concentrer davantage les ultrasons sur les circuits sélectionnés tout en limitant leur dispersion dans les régions voisines. La faisabilité technique a été démontrée dans ce premier protocole, mais l’intérêt clinique de ce degré de précision devra être évalué auprès d’un nombre beaucoup plus important de patients.
Vingt-cinq séances d’ultrasons ont été réalisées en cinq jours
Le protocole clinique a concerné cinq adultes atteints de dépression résistante. Chaque participant a reçu cinq séances quotidiennes pendant cinq jours consécutifs, soit vingt-cinq séances de stimulation transcrânienne par ultrasons. Une séance durait cinq minutes, ce qui correspond à un programme particulièrement concentré sur une courte période.
Les chercheurs ont suivi l’évolution de la dépression avec l’échelle MADRS, utilisée pour mesurer la sévérité des symptômes dépressifs. Ils ont également surveillé les effets indésirables et effectué des contrôles destinés à évaluer la tolérance de la stimulation. Aucun événement indésirable grave n’a été observé pendant l’essai. Ce résultat apporte une première information sur la faisabilité à court terme, mais un groupe de cinq personnes reste trop limité pour établir le profil de sécurité d’une technique destinée à une utilisation clinique plus large.
Les scores de dépression ont fortement diminué après la stimulation par ultrasons
À la fin du cinquième jour, le score MADRS avait diminué en moyenne de 60,9 % par rapport au début du protocole. Quatre des cinq participants remplissaient le critère utilisé pour définir une réponse thérapeutique, correspondant à une diminution d’au moins 50 % du score, tandis que deux participants avaient atteint le seuil retenu pour une rémission.
L’ampleur de cette évolution explique l’intérêt porté à ces premiers résultats, mais elle ne permet pas à elle seule de conclure à l’efficacité du dispositif. Avec seulement cinq participants, l’évolution d’une ou deux personnes peut modifier fortement la moyenne du groupe. L’essai était également ouvert, ce qui signifie que les patients savaient qu’ils recevaient une stimulation active et que les chercheurs connaissaient le traitement administré. Sans groupe recevant une stimulation factice dans les mêmes conditions, il reste impossible de déterminer quelle part de l’amélioration observée peut être attribuée directement aux ultrasons.
L’amélioration de la dépression résistante s’est réduite après quatre semaines
Le suivi réalisé après le protocole apporte une information importante sur la durée potentielle des effets. Quatre semaines plus tard, la diminution moyenne du score MADRS par rapport au niveau initial atteignait encore 22,4 %, mais aucun des cinq participants ne remplissait alors les critères de réponse thérapeutique observés immédiatement après les séances.
Cette évolution montre que l’évaluation de la stimulation transcrânienne par ultrasons ne peut pas se limiter à l’amélioration rapide constatée après cinq jours. La durée de l’effet devient un enjeu central pour déterminer l’intérêt thérapeutique réel de la technique. Avec un effectif aussi réduit, il n’est toutefois pas possible de savoir si cette atténuation serait retrouvée chez la majorité des patients ou si certains profils pourraient présenter une réponse plus durable.
L’efficacité des ultrasons dans la dépression résistante reste à confirmer
Ce premier protocole montre qu’une stimulation ultrasonique personnalisée et non invasive peut être réalisée chez des personnes souffrant de dépression résistante et qu’une amélioration importante des scores dépressifs peut apparaître rapidement après plusieurs séances rapprochées. Il montre également que cette amélioration peut perdre une partie de son ampleur dans les semaines suivantes.
L’effectif de cinq participants, l’absence de groupe placebo et l’évolution observée après quatre semaines empêchent donc de présenter cette technique comme un traitement dont l’efficacité serait déjà démontrée. Des essais contrôlés réunissant davantage de patients devront déterminer si les résultats immédiats peuvent être reproduits, quels patients sont susceptibles d’en bénéficier et combien de temps les effets peuvent persister. La stimulation transcrânienne par ultrasons reste ainsi une piste expérimentale prometteuse dont la place dans le traitement de la dépression résistante doit encore être précisée.