Après l’amélioration d’un épisode dépressif, maintenir une activité physique pourrait participer à la stabilité de l’humeur dans le temps. Les données disponibles restent moins nombreuses que celles consacrées aux effets de l’exercice pendant une dépression, mais certains suivis prolongés apportent des indications sur le risque de retour des symptômes.
Le suivi du programme SMILE, mené auprès d’adultes ayant présenté une dépression majeure, apporte un éclairage particulier. Les résultats suggèrent que l’activité physique réellement poursuivie après la phase initiale de traitement est associée à une évolution plus favorable plusieurs mois plus tard.
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Après une dépression, maintenir une activité physique pourrait favoriser la stabilité
L’intérêt du sport après une amélioration concerne la période qui suit la diminution des symptômes dépressifs. L’enjeu devient alors la stabilité obtenue au fil des mois et le risque de voir réapparaître un nouvel épisode.
Une activité physique pratiquée pendant quelques semaines peut produire des effets sans que ceux-ci se prolongent automatiquement après son arrêt. Le maintien de l’exercice permet d’examiner une autre question, celle d’un bénéfice éventuellement associé à une pratique qui continue après l’amélioration.
Benson Hoffman et ses collègues ont étudié cette évolution dans le prolongement du programme SMILE. Leur travail a suivi des adultes diagnostiqués avec une dépression majeure après quatre mois de traitement initial, afin d’observer leur situation un an plus tard.
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L’exercice poursuivi après amélioration est associé à moins de symptômes dépressifs
L’essai initial avait réparti 202 adultes sédentaires souffrant de dépression majeure entre quatre groupes. Certains suivaient un programme d’exercice aérobie encadré, d’autres pratiquaient à domicile, tandis que les autres recevaient de la sertraline ou un placebo.
Un an après la fin de cette phase, 172 participants ont pu être réévalués. Parmi les personnes disponibles pour ce suivi, le taux de rémission complète était passé de 46 % à la fin des quatre mois initiaux à 66 % au moment de la nouvelle évaluation.
L’appartenance initiale au groupe exercice, sertraline ou placebo ne permettait plus de prédire à elle seule l’état dépressif observé un an plus tard. En revanche, les participants déclarant une activité physique régulière pendant la période de suivi présentaient des scores de dépression plus faibles et une situation clinique plus favorable.
Cette association restait observable après la prise en compte de plusieurs caractéristiques susceptibles d’influencer l’évolution, notamment l’histoire dépressive et l’état des participants à la fin du traitement initial.
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Le maintien du sport après amélioration semble compter davantage que la pratique passée
Les résultats du programme SMILE suggèrent que l’activité physique pourrait surtout présenter un intérêt lorsqu’elle reste présente après l’amélioration. Avoir participé à un programme d’exercice plusieurs mois auparavant n’était plus associé de façon significative à l’état dépressif lors du suivi, alors que l’activité réellement pratiquée pendant l’année suivante l’était.
Près de la moitié des participants ne déclaraient plus faire d’exercice au moment de l’évaluation. Parmi ceux qui demeuraient actifs, la quantité médiane rapportée dépassait légèrement cent minutes par semaine.
Les chercheurs ont observé une relation entre le temps consacré à l’exercice et l’état dépressif. L’association apparaissait principalement entre l’absence d’activité et environ 180 minutes hebdomadaires. Au-delà de cette durée, leurs données ne montraient pas une amélioration qui continuerait à progresser au même rythme.
Cette observation suggère surtout que la continuité de l’activité pourrait avoir une importance après un épisode dépressif. Elle ne permet pas de déterminer une quantité d’exercice garantissant une protection individuelle contre une rechute.
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La prévention des rechutes ne permet pas de fixer une dose précise de sport
Les participants du programme SMILE n’étaient plus soumis à une quantité d’exercice imposée pendant la période de suivi. Leur activité physique était déclarée par questionnaire, contrairement à la phase initiale au cours de laquelle les traitements avaient été répartis de manière aléatoire.
Cette différence limite les conclusions possibles. Une association entre exercice et meilleur état dépressif ne démontre pas à elle seule que l’activité physique a directement empêché la réapparition de la dépression. Les personnes qui continuaient à faire du sport pouvaient également présenter d’autres caractéristiques favorables à leur évolution.
Les 180 minutes hebdomadaires qui apparaissent dans l’analyse ne constituent donc pas un seuil de prévention des rechutes. Cette durée correspond à la zone dans laquelle l’association observée entre activité physique et état dépressif était la plus marquée dans cette population.
Pour une personne ayant connu une dépression, les données disponibles soutiennent davantage l’idée d’une activité conservée dans le temps qu’une quantité précise d’exercice à atteindre.
Le rôle de l’activité physique dans les rechutes dépressives reste à préciser
Les effets de l’exercice pendant un épisode dépressif ont été beaucoup plus étudiés que son influence plusieurs mois après une amélioration. La prévention d’une rechute demande des suivis prolongés capables de distinguer une fluctuation momentanée des symptômes d’un véritable retour de la dépression.
Le programme SMILE apporte néanmoins une indication intéressante. Un an après la phase initiale, l’activité physique réellement poursuivie était davantage liée à l’état dépressif que le traitement auquel les participants avaient été affectés au départ.
Ces résultats placent le maintien du mouvement parmi les facteurs susceptibles d’accompagner une meilleure stabilité après une dépression. Ils ne permettent pas de prévoir individuellement qui rechutera, mais ils donnent du poids à l’idée qu’une activité physique conservée au fil des mois peut avoir une place dans la période qui suit l’amélioration d’un épisode dépressif.