Dans le langage courant, les mots « égocentrique », « égoïste » et « narcissique » sont facilement employés pour décrire une personne qui semble très centrée sur elle-même. Pourtant, ces trois notions ne désignent pas exactement le même fonctionnement. Une personne peut avoir du mal à envisager un point de vue différent du sien, privilégier régulièrement ses propres intérêts ou accorder une grande importance à l’image qu’elle renvoie.
De l’extérieur, certains comportements peuvent se ressembler, mais la différence entre égocentrisme, égoïsme et narcissisme apparaît dans la logique qui les sous-tend. L’égocentrisme renvoie surtout au point de vue personnel, l’égoïsme à la priorité donnée à ses intérêts et le narcissisme à la place occupée par l’image et la valeur de soi.
L’égocentrisme reste centré sur son propre point de vue
L’égocentrisme désigne principalement une difficulté à envisager une situation autrement qu’à partir de sa propre perspective. La personne interprète plus facilement les événements en fonction de ce qu’elle pense, ressent ou connaît elle-même et peut avoir du mal à imaginer que son interlocuteur dispose d’une perception très différente.
Dans une discussion, cela peut donner l’impression qu’elle ramène continuellement les échanges à son expérience. Elle peut également considérer comme évidente une manière de penser qui ne l’est pas nécessairement pour les autres ou avoir du mal à saisir pourquoi quelqu’un réagit autrement qu’elle. L’égocentrisme ne suppose pas nécessairement une volonté d’ignorer les autres, car une personne peut sincèrement souhaiter tenir compte de son entourage tout en éprouvant des difficultés à sortir de son propre cadre de référence.
Cette caractéristique est particulièrement visible chez le jeune enfant, chez qui la capacité à adopter le point de vue d’autrui se construit progressivement. Chez l’adulte, certaines formes de pensée centrée sur soi peuvent persister sans pour autant correspondre à une absence complète d’empathie ou d’intérêt pour les autres. Son propre point de vue reste alors souvent la référence principale pour interpréter la situation.
L’égoïsme privilégie davantage ses propres intérêts
L’égoïsme concerne davantage la place accordée à ses propres besoins, avantages ou intérêts. La différence avec l’égocentrisme ne repose pas simplement sur l’opposition entre un comportement inconscient et une attitude volontaire.
Une personne peut parfaitement comprendre que son choix désavantage quelqu’un d’autre tout en considérant que ses propres intérêts doivent passer en priorité. À d’autres moments, cette priorité peut devenir tellement habituelle qu’elle s’exerce sans véritable réflexion préalable. L’égoïsme peut ainsi apparaître dans des situations très concrètes, lorsqu’une personne refuse régulièrement de partager une contrainte, laisse les autres prendre en charge les efforts collectifs ou recherche systématiquement la solution qui lui apporte le plus d’avantages.
Penser à soi ne suffit cependant pas à définir l’égoïsme. Préserver son repos, refuser une demande excessive ou défendre ses propres besoins peut être parfaitement légitime. La différence apparaît surtout lorsque la priorité personnelle devient répétitive et laisse peu de place aux intérêts des autres.
Une personne égoïste n’est donc pas nécessairement incapable de comprendre le point de vue d’autrui. Elle peut le comprendre tout en accordant davantage de poids à ce qu’elle souhaite obtenir ou préserver. C’est cette priorité donnée à ses propres intérêts qui la distingue principalement de l’égocentrisme.
Le narcissisme concerne davantage l’image et la valeur de soi
Le narcissisme renvoie davantage à la manière dont une personne construit sa valeur personnelle et à l’importance qu’elle accorde à l’image qu’elle possède d’elle-même ou qu’elle souhaite renvoyer aux autres. Une personne présentant certains traits narcissiques peut être particulièrement attentive à la reconnaissance, aux compliments, au prestige ou à la manière dont ses qualités sont perçues. La comparaison avec les autres peut également influencer fortement son sentiment de valeur.
Cette dynamique est différente de l’égocentrisme. Une personne narcissique peut parfaitement comprendre qu’un interlocuteur possède un point de vue différent du sien, mais accorder une grande importance à la manière dont cette interaction affecte son image, sa reconnaissance ou sa position.
Elle se distingue aussi de l’égoïsme. Un comportement narcissique ne consiste pas nécessairement à rechercher un avantage matériel ou pratique, car la personne peut surtout chercher à être appréciée, admirée, reconnue ou considérée comme particulièrement importante.
Le narcissisme ne signifie pas automatiquement qu’une personne présente un trouble psychique. Des traits narcissiques peuvent exister à différents degrés, tandis que le trouble de la personnalité narcissique correspond à une situation clinique beaucoup plus spécifique et ne peut pas être déduit d’une simple tendance à rechercher la valorisation.
Un même comportement peut cacher des logiques différentes
Un même comportement peut correspondre à des logiques très différentes. Une personne qui monopolise une conversation peut, par exemple, avoir du mal à percevoir que son interlocuteur souhaite lui aussi raconter son expérience. Si l’égocentrisme domine, son propre point de vue occupe spontanément l’espace disponible.
Une autre personne peut monopoliser la conversation parce qu’elle privilégie son envie de parler et accorde peu d’importance au besoin d’expression de son interlocuteur. Le comportement se rapproche alors davantage d’une priorité donnée à son propre intérêt.
Une troisième peut chercher à maintenir l’attention sur elle parce que les réactions de son entourage renforcent son sentiment de valeur. Elle peut souhaiter que ses réussites soient remarquées, que ses qualités soient reconnues ou que sa position dans l’échange reste valorisante. La dimension narcissique devient alors plus importante.
La différence entre égocentrisme, égoïsme et narcissisme apparaît également dans les situations de désaccord. Une personne égocentrique peut avoir du mal à imaginer comment l’autre arrive à une conclusion différente, tandis qu’une personne égoïste peut comprendre cette position mais privilégier ce qui l’avantage. Une personne présentant des traits narcissiques marqués peut surtout ressentir le désaccord comme une remise en question de son image ou de sa valeur.
Ces fonctionnements peuvent également se combiner. Une personne peut présenter à la fois des tendances égocentriques, adopter certains comportements égoïstes et accorder beaucoup d’importance à la reconnaissance. Derrière un comportement centré sur soi peuvent ainsi se trouver des mécanismes très différents, qu’il s’agisse d’une difficulté à se décentrer, d’une priorité donnée à ses intérêts ou d’un besoin de préserver une image valorisante de soi.