Certaines personnes passent une grande partie de leur énergie à essayer de ne plus ressentir de peur, de tristesse, de colère ou de doute. Pourtant, malgré tous leurs efforts, ces émotions reviennent régulièrement. La thérapie d’acceptation et d’engagement, appelée ACT (Acceptance and Commitment Therapy), propose une autre voie. Elle consiste à apprendre à vivre avec certaines expériences psychologiques difficiles sans leur laisser diriger toute son existence.
Issue des thérapies comportementales et cognitives de troisième vague, l’ACT ne cherche pas uniquement à faire disparaître les symptômes. Elle s’intéresse surtout à la manière dont une personne réagit à ses pensées, à ses émotions et à ses sensations corporelles. Lorsque la lutte contre ce qui se passe à l’intérieur devient permanente, elle peut finir par limiter les choix, les relations et les projets de vie.
L’objectif de cette approche est donc de retrouver davantage de liberté psychologique afin de pouvoir avancer vers ce qui compte réellement, même lorsque l’inconfort émotionnel est présent.
Quand les pensées prennent trop de place
Nous avons tous des pensées automatiques. Certaines sont encourageantes, d’autres beaucoup moins. Le problème n’est pas forcément leur existence, mais l’influence qu’elles exercent sur nos comportements.
Une personne qui pense régulièrement « je vais me ridiculiser » peut finir par éviter les prises de parole. Une autre, convaincue qu’elle n’est « jamais assez compétente », peut renoncer à des opportunités professionnelles. Avec le temps, ces pensées deviennent parfois des règles implicites qui orientent les décisions du quotidien.
L’ACT propose de modifier cette relation aux pensées. Au lieu de les considérer comme des vérités absolues, la personne apprend progressivement à les observer comme des productions de l’esprit. Elles peuvent être présentes sans pour autant déterminer automatiquement les actions à entreprendre.
Cette approche ne consiste donc pas à remplacer chaque pensée négative par une pensée positive. Elle vise plutôt à réduire le pouvoir que certaines pensées exercent sur la vie quotidienne afin de retrouver une plus grande capacité de choix.
Faire de la place aux émotions difficiles
L’un des aspects les plus connus de l’ACT concerne l’acceptation émotionnelle. Ce terme prête parfois à confusion. Accepter une émotion ne signifie pas l’aimer, la rechercher ou s’y résigner.
Il s’agit plutôt de reconnaître sa présence sans entrer dans une bataille permanente pour la faire disparaître. Cette nuance est importante, car de nombreuses difficultés psychologiques sont entretenues par des stratégies d’évitement émotionnel.
Par exemple, une personne anxieuse peut éviter certaines situations pour ne plus ressentir de peur. Sur le moment, cela procure souvent un soulagement. Mais à long terme, cette stratégie peut réduire progressivement son champ d’action et renforcer l’idée que l’émotion est insupportable.
L’ACT invite à adopter une posture différente. Les émotions désagréables sont considérées comme des expériences humaines normales qui peuvent être traversées sans nécessairement contrôler chaque décision.
Cette vision s’appuie notamment sur les travaux de Steven C. Hayes, Kirk Strosahl et Kelly Wilson, qui ont mis en avant le concept de flexibilité psychologique comme élément central du changement thérapeutique. Selon ce modèle, la capacité à rester en contact avec son expérience intérieure tout en poursuivant des actions importantes constitue un facteur essentiel du bien-être psychologique.
Ainsi, la peur peut être présente sans empêcher d’agir. La tristesse peut exister sans conduire systématiquement au retrait. Les émotions restent là, mais elles occupent une place moins envahissante.
L’importance des valeurs dans la thérapie ACT
L’ACT ne se limite pas à mieux gérer les pensées et les émotions. Elle aide également à identifier ce qui donne du sens à la vie.
Dans cette approche, les valeurs jouent un rôle fondamental. Elles représentent les directions que l’on souhaite suivre plutôt que des objectifs à atteindre. Être un parent attentif, développer des relations authentiques, prendre soin de sa santé ou cultiver sa créativité sont autant d’exemples de valeurs personnelles.
Contrairement à un objectif précis, une valeur ne se termine jamais complètement. Elle sert de repère pour orienter les choix et les comportements au quotidien.
Cette réflexion est particulièrement utile lorsque la souffrance psychologique conduit à mettre sa vie entre parenthèses. Beaucoup de personnes attendent de se sentir parfaitement confiantes, sereines ou motivées avant de reprendre certaines activités importantes.
L’ACT propose une logique différente. Il est possible de commencer à avancer dès maintenant, même si certaines difficultés sont encore présentes. Les progrès reposent souvent sur des actions modestes mais cohérentes avec ce qui compte réellement pour la personne.
Dans quelles situations l’ACT peut-elle être utile ?
La thérapie d’acceptation et d’engagement est utilisée dans de nombreux contextes cliniques. Elle peut accompagner des personnes confrontées à des troubles anxieux, à des épisodes dépressifs, à un stress chronique ou encore à des douleurs persistantes. Elle est également mobilisée lorsque des comportements d’évitement, des ruminations envahissantes ou des difficultés liées à l’estime de soi prennent une place importante dans le quotidien.
Au-delà des diagnostics, cette approche s’avère particulièrement pertinente lorsque la lutte contre les pensées ou les émotions devient elle-même une source de souffrance.
Le travail thérapeutique consiste alors à mieux comprendre les mécanismes en jeu. Une pensée apparaît, une émotion se déclenche, puis un comportement automatique prend le relais. En rendant ces processus plus visibles, l’ACT aide à développer des réponses plus souples et plus adaptées à la situation.
L’objectif n’est pas de supprimer toute forme d’inconfort psychologique. Il s’agit plutôt d’apprendre à agir de manière plus libre malgré la présence de certaines difficultés.
Une approche concrète mais exigeante
À première vue, les principes de l’ACT peuvent sembler simples. Ils reposent sur l’accueil des émotions, la prise de recul face aux pensées et l’action guidée par ses valeurs. Dans la réalité, ce travail demande souvent du temps et de la pratique.
Observer ses habitudes d’évitement, reconnaître ses peurs ou remettre en question certains automatismes peut être inconfortable. C’est précisément pour cette raison que l’accompagnement thérapeutique joue un rôle important dans le processus.
L’ACT ne repose pas sur une vision simpliste du fonctionnement humain. Elle ne prétend pas que tout dépend de la volonté ou de l’optimisme. Elle reconnaît au contraire que certaines expériences psychologiques sont profondément difficiles et qu’il est parfois complexe de s’en dégager.
Son ambition se situe dans le développement d’une plus grande flexibilité psychologique afin de ne plus rester prisonnier de ses pensées, de ses émotions ou de ses stratégies d’évitement.
En ce sens, la thérapie d’acceptation et d’engagement ne cherche pas à construire une vie sans souffrance. Elle vise plutôt à permettre à la personne de continuer à avancer vers ce qui a du sens, même lorsque la souffrance fait partie du chemin.