Les perturbations perceptives caractéristiques du syndrome d’Alice au pays des merveilles ne s’expliquent pas aujourd’hui par une cause unique clairement identifiée.
Le syndrome de Todd a été décrit dans des situations médicales très différentes. Certaines personnes présentent une migraine, d’autres une infection ou une affection neurologique, tandis que dans certains cas aucune origine précise n’est retrouvée. Le mot cause doit donc être utilisé avec prudence, car une association observée ne prouve pas toujours qu’une affection est directement responsable de l’épisode.
Une revue systématique publiée en 2016 par le psychiatre Jan Dirk Blom a analysé 169 descriptions de cas et réparti les situations associées au syndrome en plusieurs grands groupes. Cette diversité constitue justement l’une des particularités du syndrome d’Alice au pays des merveilles.
Pourquoi n’existe-t-il pas une cause unique du syndrome d’Alice au pays des merveilles ?
Le syndrome d’Alice au pays des merveilles correspond à un ensemble d’expériences perceptives pouvant apparaître dans plusieurs contextes. Il ne se comporte donc pas comme une maladie dont l’origine serait identique chez toutes les personnes concernées.
Les publications scientifiques disponibles reposent en grande partie sur des observations cliniques et des descriptions de cas. Elles permettent d’identifier des associations récurrentes, mais beaucoup moins facilement d’établir un mécanisme causal commun à l’ensemble des patients.
La revue de Jan Dirk Blom illustre cette hétérogénéité. Les 169 cas examinés ne se répartissaient pas autour d’une seule affection, mais entre différentes catégories comprenant notamment des troubles neurologiques et des encéphalites. La nature des associations variait également avec l’âge, les affections neurologiques étant davantage décrites chez les adultes tandis que les encéphalites concernaient particulièrement les patients les plus jeunes.
Cette diversité impose donc de distinguer deux questions. Une maladie peut être présente au moment où apparaissent les épisodes sans qu’il soit toujours possible de démontrer précisément comment elle les provoque. Pour certaines personnes, aucune origine clairement identifiable n’est d’ailleurs retrouvée.
Quels troubles neurologiques peuvent être associés au syndrome de Todd ?
La migraine constitue l’une des associations neurologiques les plus régulièrement rapportées. Chez les adultes et les personnes plus âgées de la revue systématique, elle représentait l’affection neurologique la plus fréquemment décrite. Cela ne signifie pourtant pas que toute personne migraineuse risque de développer un syndrome d’Alice au pays des merveilles ni que tout syndrome de Todd soit une manifestation de migraine.
Le lien spécifique entre migraine et syndrome d’Alice possède donc ses propres particularités et ne résume pas l’ensemble des causes possibles. D’autres affections neurologiques ont été rapportées dans la littérature.
L’épilepsie fait notamment partie des contextes décrits. Des observations concernent différentes formes d’épilepsie, ce qui suggère que certaines perturbations transitoires de l’activité cérébrale peuvent être associées aux phénomènes perceptifs du syndrome.
Des atteintes cérébrales plus diverses ont également été rapportées dans des cas individuels. Leur présence montre surtout qu’il serait réducteur de considérer le syndrome de Todd comme exclusivement migraineux. Elle ne permet pas pour autant d’attribuer une lésion neurologique précise à toutes les personnes présentant ce type d’épisodes.
Les infections peuvent-elles être à l’origine du syndrome d’Alice au pays des merveilles ?
Les infections occupent une place importante dans les observations concernant les enfants et les adolescents. La revue systématique de 2016 retrouvait notamment de nombreuses encéphalites parmi les cas des patients âgés de 18 ans ou moins.
Le virus d’Epstein-Barr est l’un des agents infectieux les plus souvent cités dans les publications historiques consacrées au syndrome. D’autres infections virales ou bactériennes ont également été rapportées, mais leur fréquence est beaucoup moins bien établie.
Il faut toutefois éviter de conclure qu’une infection courante provoque habituellement un syndrome de Todd. Les observations publiées concernent des situations particulières et ne permettent pas de calculer un risque simple pour une personne présentant une infection ou un épisode fébrile.
La présence de ces cas montre plutôt que certaines atteintes infectieuses pouvant modifier temporairement le fonctionnement neurologique font partie des contextes dans lesquels les phénomènes perceptifs du syndrome ont été observés. Cela explique également pourquoi les causes recherchées peuvent différer selon l’âge et la situation clinique.
Certains médicaments ou certaines substances peuvent-ils être impliqués ?
Des épisodes ressemblant au syndrome d’Alice au pays des merveilles ont aussi été rapportés en association avec certains médicaments et certaines substances psychoactives. Dans la revue de Jan Dirk Blom, ces situations représentaient des catégories distinctes parmi les origines recensées.
Ces observations doivent être interprétées avec une prudence particulière. Un médicament mentionné dans un cas publié ne devient pas automatiquement une cause habituelle du syndrome. Les circonstances individuelles, les doses utilisées, les autres traitements et l’état de santé de la personne peuvent intervenir.
Il serait donc trompeur de dresser une liste de produits présentés comme responsables de manière générale. La littérature indique surtout que l’apparition d’expériences perceptives inhabituelles peut parfois coïncider avec une exposition médicamenteuse ou à une substance et que cette information peut avoir une importance dans l’histoire clinique.
D’autres situations beaucoup plus rares ont également été rapportées au fil des publications. Cette dispersion des observations confirme qu’il n’existe pas aujourd’hui une explication unique capable de rendre compte de tous les cas.
L’origine du syndrome d’Alice au pays des merveilles reste ainsi partiellement comprise. Migraine, infections, épilepsie, autres affections neurologiques, médicaments ou substances figurent parmi les contextes documentés, mais leur importance varie d’une personne à l’autre. L’absence d’une cause universelle constitue donc moins une lacune ponctuelle qu’une caractéristique centrale de l’état actuel des connaissances.