La dépression s’accompagne de modifications biologiques qui concernent plusieurs systèmes chargés de transmettre des informations dans le cerveau et de réguler la réponse de l’organisme au stress. Les neurotransmetteurs comme la sérotonine, la dopamine et la noradrénaline en font partie, tout comme certains mécanismes hormonaux impliquant notamment le cortisol.
Ces facteurs biologiques ne forment pas une explication unique de la dépression. Une synthèse publiée en 2023 dans Nature Reviews Disease Primers par Wolfgang Marx et ses collègues souligne au contraire la diversité des mécanismes impliqués dans le trouble dépressif majeur. Les systèmes biologiques interagissent entre eux et leur fonctionnement peut différer sensiblement d’une personne dépressive à une autre.
Les neurotransmetteurs participent aux mécanismes biologiques de la dépression
Les neurones communiquent notamment grâce aux neurotransmetteurs, des molécules libérées entre les cellules nerveuses afin de transmettre ou de moduler un signal. Plusieurs de ces systèmes intéressent particulièrement la recherche sur la dépression parce qu’ils interviennent dans des fonctions souvent modifiées pendant un épisode dépressif.
La sérotonine participe à différents processus liés à l’humeur, au sommeil, à l’appétit et à la régulation émotionnelle. La dopamine intervient notamment dans la motivation et dans les systèmes cérébraux qui permettent d’anticiper ou d’évaluer une récompense. La noradrénaline contribue pour sa part à la vigilance, à l’attention et à la mobilisation de l’organisme.
Leur rôle ne peut toutefois pas être réduit à une concentration trop faible ou trop élevée. La transmission d’un signal dépend également de la libération du neurotransmetteur, de sa recapture, de ses récepteurs et de l’activité des circuits cérébraux dans lesquels il intervient.
La biologie de la dépression repose donc davantage sur le fonctionnement de systèmes de communication que sur la mesure isolée d’une seule molécule.
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Sérotonine, dopamine et noradrénaline agissent dans des systèmes interconnectés
La sérotonine reste fréquemment présentée comme la molécule centrale de la dépression. Les connaissances actuelles décrivent pourtant une réalité beaucoup plus complexe. Une dépression ne peut pas être attribuée systématiquement à un simple manque de sérotonine.
Les différents systèmes sérotoninergiques n’agissent pas partout de la même manière. Leurs effets dépendent notamment des récepteurs mobilisés et des régions cérébrales concernées. Ils communiquent également avec d’autres voies de neurotransmission.
La dopamine illustre cette organisation en réseau. Les circuits dopaminergiques participent à l’anticipation d’une récompense, à l’apprentissage et à la mobilisation vers un objectif. Leur fonctionnement intéresse donc particulièrement la recherche sur certaines modifications de la motivation observées dans la dépression, sans permettre pour autant de les expliquer par une simple baisse générale de dopamine.
La noradrénaline intervient de son côté dans les mécanismes d’éveil, de vigilance et d’attention. Les variations étudiées dans la dépression concernent là encore le fonctionnement d’un système complet plutôt qu’une quantité unique mesurable de manière identique chez tous les patients.
Ces trois voies peuvent s’influencer mutuellement. Une modification dans l’une d’elles peut donc prendre un sens différent selon l’activité des autres systèmes et l’organisation biologique propre à chaque personne.
Le cortisol participe à la régulation hormonale associée à la dépression
Les facteurs biologiques de la dépression ne concernent pas uniquement la communication entre neurones. Les systèmes hormonaux participent également aux mécanismes qui permettent à l’organisme de s’adapter aux contraintes et de revenir ensuite à son équilibre habituel.
Le cortisol occupe une place particulière dans ce domaine. Sa production dépend d’un ensemble de communications entre l’hypothalamus, l’hypophyse et les glandes surrénales, généralement appelé axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien. Ce système participe à la réponse physiologique au stress et adapte la mobilisation des ressources de l’organisme aux circonstances.
Le cortisol suit normalement un rythme quotidien et sa concentration évolue au cours de la journée. Chez certaines personnes souffrant de dépression, les travaux scientifiques ont observé des modifications de cette régulation. Elles peuvent notamment concerner l’activité de l’axe hormonal ou la manière dont la réponse au stress est ensuite freinée.
La synthèse de Marx et ses collègues replace ces modifications parmi plusieurs mécanismes biologiques étudiés dans le trouble dépressif majeur. Elles ne sont pas identiques chez toutes les personnes concernées et ne constituent donc pas un marqueur capable d’expliquer ou d’identifier à lui seul une dépression.
Le rôle du cortisol montre surtout combien cerveau et systèmes hormonaux fonctionnent de manière coordonnée. La régulation de l’humeur dépend en partie de communications biologiques qui dépassent le seul fonctionnement des neurotransmetteurs.
Les profils biologiques de la dépression diffèrent selon les personnes
Une même dépression clinique peut correspondre à des profils biologiques différents. Chez certaines personnes, les modifications observées concernent davantage les systèmes de réponse au stress. Chez d’autres, les travaux mettent en évidence des différences dans les voies de neurotransmission ou dans les circuits associés à la motivation et à la récompense.
Cette diversité constitue une caractéristique importante du trouble dépressif majeur. La synthèse publiée dans Nature Reviews Disease Primers insiste sur le fait qu’aucune voie biologique ou environnementale établie ne suffit à expliquer l’ensemble des dépressions.
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Il serait donc réducteur de chercher une hormone ou un neurotransmetteur responsable de tous les épisodes dépressifs. La sérotonine, la dopamine, la noradrénaline et le cortisol représentent des éléments importants de la neurobiologie de la dépression, mais ils fonctionnent dans des systèmes étroitement connectés.
Les facteurs biologiques permettent ainsi de mieux comprendre une partie de la vulnérabilité et des modifications associées à la dépression. Leur diversité explique aussi pourquoi il n’existe pas un fonctionnement biologique unique commun à toutes les personnes souffrant d’un trouble dépressif.