L’automutilation peut sembler difficile à comprendre de l’extérieur. Pourquoi une personne s’infligerait-elle volontairement une blessure alors que la douleur est normalement quelque chose que l’on cherche à éviter ? Le paradoxe disparaît en partie lorsque l’on distingue la douleur physique recherchée du mal-être psychologique auquel le geste peut momentanément répondre.
Le terme désigne un comportement volontaire dirigé contre son propre corps. L’intention n’est pas nécessairement de mourir. Chez certaines personnes, le geste intervient plutôt au moment où une tension émotionnelle devient particulièrement difficile à supporter. Cette fonction possible de soulagement est importante pour définir l’automutilation, sans pour autant expliquer toutes les situations de la même manière.
Qu’est-ce que l’automutilation ?
L’automutilation désigne le fait de provoquer volontairement une atteinte à son propre corps. Elle se distingue donc d’une blessure accidentelle par son caractère intentionnel. La personne sait que son geste peut lui faire mal ou provoquer une lésion et agit néanmoins volontairement sur son corps.
Le mot ne renseigne cependant pas à lui seul sur la raison du comportement. Deux personnes peuvent présenter des conduites apparemment proches sans les vivre de la même manière. Chez l’une, le geste peut être associé à une forte tension émotionnelle. Chez une autre, il peut intervenir dans un contexte de colère dirigée contre elle-même, de sentiment de vide ou de difficulté à ressentir quelque chose.
L’automutilation n’est pas davantage synonyme d’un goût pour la douleur. La douleur physique peut être secondaire par rapport à ce que la personne cherche à modifier intérieurement. Le comportement peut notamment créer une rupture avec un état émotionnel devenu envahissant ou donner momentanément l’impression de reprendre prise sur une expérience difficile à maîtriser.
Parler d’automutilation revient donc à décrire un comportement plutôt qu’à identifier immédiatement sa cause. Le même geste ne peut pas être interprété automatiquement à partir de son apparence.
Automutilation non suicidaire et geste suicidaire, quelle différence ?
L’une des confusions les plus fréquentes consiste à considérer toute automutilation comme une tentative de suicide. Les deux réalités doivent être distinguées, même si elles peuvent parfois se rencontrer chez une même personne.
Dans l’automutilation dite non suicidaire, l’objectif immédiat n’est pas de provoquer sa propre mort. Le comportement peut répondre à une autre fonction, notamment modifier une émotion, interrompre une tension ou agir sur un état intérieur difficilement supportable. L’absence d’intention suicidaire fait précisément partie de ce qui caractérise cette notion clinique.
Un comportement suicidaire repose au contraire sur une intention liée à la mort, même si cette intention peut être complexe, fluctuante ou difficile à exprimer. La différence ne se situe donc pas uniquement dans la gravité visible d’une blessure. Elle concerne surtout ce que la personne cherchait à produire par son geste.
Cette distinction ne signifie pas que l’automutilation non suicidaire serait anodine ou totalement indépendante du risque suicidaire. Une même personne peut connaître des périodes différentes et les intentions peuvent évoluer. Les deux notions doivent donc être séparées dans leur définition sans être artificiellement considérées comme deux univers qui ne se croiseraient jamais.
Pourquoi une automutilation peut-elle procurer un soulagement temporaire ?
Le mot « soulagement » peut surprendre puisqu’il est associé à un comportement qui provoque une douleur physique. Pourtant, certaines personnes décrivent une diminution momentanée de leur tension après le geste. L’automutilation peut alors fonctionner comme une tentative de modifier rapidement un état émotionnel devenu difficilement tolérable.
Une émotion très intense peut parfois donner l’impression qu’elle ne cessera pas. La colère, l’angoisse, la honte ou un sentiment de vide peuvent occuper presque tout l’espace psychique. Le geste introduit alors une expérience différente et très immédiate qui détourne temporairement l’attention de cette tension.
Ce fonctionnement permet de comprendre pourquoi un comportement peut se répéter malgré ses conséquences négatives. Si une conduite produit brièvement l’effet recherché, elle peut être de nouveau utilisée lors d’une nouvelle montée de détresse. Le soulagement temporaire ne résout cependant pas ce qui précède le geste et ne constitue donc pas une disparition du mal-être.
Toutes les automutilations ne répondent pas exactement à cette logique. Chez certaines personnes, la fonction peut davantage concerner la colère contre soi, la sensation de reprendre le contrôle ou la difficulté à éprouver ses émotions. Présenter le soulagement comme une fonction possible est donc plus juste que d’en faire une explication universelle.
Automutilation, scarification et conduites auto-agressives désignent-elles la même chose ?
Les termes sont proches, mais ils ne sont pas parfaitement interchangeables. L’automutilation constitue une catégorie générale de comportements dans lesquels une personne porte volontairement atteinte à son propre corps.
La scarification désigne une forme particulière d’atteinte volontaire à la peau. Elle peut donc entrer dans le champ de l’automutilation, mais elle ne résume pas à elle seule toutes les conduites automutilatoires. Employer les deux mots comme de parfaits synonymes réduit artificiellement la définition à une seule manifestation.
L’expression « conduite auto-agressive » est encore plus large. Elle peut désigner différents comportements dirigés contre soi et ne correspond pas nécessairement à la définition précise d’une automutilation non suicidaire. Le contexte et l’intention restent indispensables pour comprendre ce que recouvre le comportement.
Ces distinctions sont utiles parce que les mots orientent immédiatement l’interprétation. Dire qu’une personne présente une automutilation décrit certains éléments du comportement, mais ne permet pas de conclure automatiquement à son intention, à son état psychologique ou à un diagnostic particulier.
L’automutilation correspond-elle toujours à un trouble psychique ?
L’automutilation est un comportement qui peut apparaître dans plusieurs contextes psychologiques. Elle ne constitue pas à elle seule la preuve automatique d’un diagnostic précis. La présence du comportement ne permet donc pas de conclure directement à une dépression, à un trouble de la personnalité ou à une autre pathologie déterminée.
Elle peut néanmoins être associée à une détresse psychologique importante. Les émotions difficiles, les expériences traumatiques, l’image négative de soi ou certaines difficultés relationnelles peuvent être présentes selon les situations. Leur existence ne doit toutefois pas être supposée de manière systématique à partir du seul geste.
L’âge ne définit pas davantage l’automutilation. Le phénomène est souvent associé à l’adolescence dans les représentations collectives, mais il peut également concerner des adultes. Il ne s’agit donc ni d’un comportement exclusivement adolescent ni d’une manifestation normale d’une période particulière de la vie.
L’automutilation se définit avant tout comme une atteinte volontaire portée à son propre corps, dont la fonction et l’intention doivent être distinguées du geste lui-même. Elle peut notamment servir à modifier temporairement une détresse émotionnelle sans que la personne cherche nécessairement à mourir. Cette distinction permet de ne confondre ni automutilation et tentative de suicide, ni comportement auto-infligé et diagnostic psychologique.