Le jeûne bénéficie d’une image particulière dans les discours sur la santé. À ses effets métaboliques supposés s’ajoutent parfois des promesses concernant le cerveau, l’humeur et même la dépression. L’idée peut séduire par sa simplicité. Modifier temporairement les périodes pendant lesquelles on mange suffirait-il à provoquer des changements capables d’atténuer une souffrance dépressive ?
Les données disponibles sont beaucoup moins spectaculaires. Certains travaux ont observé des variations de l’humeur au cours de périodes de jeûne, mais ressentir un changement émotionnel ne signifie pas qu’une dépression clinique est traitée. Cette distinction est essentielle car une grande partie des expériences menées chez l’humain ne concernent pas des personnes diagnostiquées avec une dépression majeure.
Le jeûne reste donc une piste scientifique explorée plutôt qu’une thérapie antidépressive établie. Son intérêt actuel réside surtout dans les questions qu’il soulève et dans la nécessité de distinguer les hypothèses biologiques des bénéfices réellement démontrés chez les patients.
Pourquoi le jeûne a suscité un intérêt dans la dépression
Une période sans apport alimentaire entraîne plusieurs adaptations dans l’organisme. Ces changements ont naturellement conduit des chercheurs à se demander si certains pourraient également influencer le fonctionnement cérébral et l’état émotionnel. L’hypothèse paraît d’autant plus intéressante que la dépression ne concerne pas uniquement les pensées ou les émotions et s’accompagne parfois de modifications du sommeil, de l’énergie ou de l’appétit.
Les travaux expérimentaux ont ainsi exploré différentes pistes biologiques susceptibles de relier les périodes de jeûne au fonctionnement cérébral. Ces observations ont notamment alimenté l’idée qu’une modification temporaire de l’utilisation de l’énergie par l’organisme pourrait avoir des conséquences sur certains processus impliqués dans l’humeur.
Le passage d’une hypothèse physiologique à un traitement efficace reste cependant considérable. Un mécanisme observé en laboratoire ou chez l’animal peut présenter un intérêt scientifique sans produire un bénéfice clinique suffisamment important chez une personne dépressive.
La question pertinente n’est donc pas seulement de savoir si le corps change pendant un jeûne. Il faut déterminer si ces changements entraînent réellement une diminution des symptômes dépressifs chez des patients et si cette amélioration dépasse suffisamment celle observée sans cette intervention.
Les données humaines sur le jeûne et la dépression restent limitées
La revue systématique publiée en 2023 par Laís Murta et ses collègues permet de mesurer cette incertitude. Les auteurs ont rassemblé 23 travaux consacrés au jeûne intermittent, à l’humeur et à la dépression. Quinze concernaient des humains et huit reposaient sur des modèles animaux.
Ce chiffre pourrait donner l’impression d’une littérature déjà abondante. La composition des études humaines change pourtant fortement cette lecture. La majorité avait été menée auprès de personnes ne souffrant pas de dépression diagnostiquée. Une seule étude randomisée incluse dans la revue concernait directement des patients atteints de trouble dépressif majeur.
Les protocoles variaient également beaucoup. Durée des périodes sans manger, organisation des prises alimentaires, durée totale des interventions et caractéristiques des participants différaient d’un travail à l’autre. Cette hétérogénéité rend difficile toute comparaison directe et empêche de dégager une méthode précise qui pourrait être recommandée contre la dépression.
Murta et ses collègues concluent ainsi que le jeûne possède des effets physiologiques potentiellement intéressants pour l’étude des troubles de l’humeur, mais que des essais mieux contrôlés sont nécessaires avant d’évaluer sérieusement son efficacité contre la dépression majeure. Cette prudence contraste fortement avec l’idée d’un remède déjà démontré.
Une amélioration de l’humeur ne signifie pas que la dépression est traitée
L’une des difficultés de ce sujet vient du vocabulaire utilisé. Humeur, symptômes dépressifs et trouble dépressif majeur ne désignent pas exactement la même situation. Une personne en bonne santé peut obtenir un score légèrement meilleur sur une échelle évaluant certains symptômes sans que cela démontre l’efficacité d’une intervention thérapeutique contre une maladie dépressive.
Cette distinction concerne directement les travaux recensés par Murta et ses collègues. Plusieurs études humaines ont évalué des volontaires sans diagnostic psychiatrique. Leurs résultats peuvent renseigner sur la manière dont une période de jeûne est ressentie, mais ils ne permettent pas d’affirmer que le même phénomène se produirait chez une personne traversant un épisode dépressif majeur.
L’expérience vécue pendant un jeûne peut par ailleurs dépendre de nombreux éléments. Le contexte, les attentes, les habitudes précédentes ou encore la manière dont la période sans alimentation s’intègre au quotidien peuvent modifier le ressenti. Une amélioration temporaire de l’énergie ou de l’humeur ne permet donc pas, à elle seule, d’identifier un effet antidépresseur.
Cette différence est capitale pour éviter les promesses excessives. Une intervention destinée à traiter la dépression doit montrer son efficacité chez des personnes réellement concernées par ce trouble et dans des conditions suffisamment rigoureuses pour distinguer son effet des autres facteurs.
Le jeûne peut aussi devenir une contrainte pendant une période dépressive
La dépression modifie parfois déjà profondément le rapport à l’alimentation. Certaines personnes perdent l’appétit ou ont des difficultés à maintenir des repas suffisamment réguliers. Ajouter volontairement de longues périodes sans manger ne représente donc pas une démarche anodine dans toutes les situations.
La fatigue constitue un autre point de vigilance. Un état dépressif peut s’accompagner d’un épuisement important et d’une diminution des capacités quotidiennes. Une pratique alimentaire qui accroît chez une personne les sensations de faiblesse ou complique davantage son organisation risque de devenir une contrainte supplémentaire plutôt qu’une aide.
Une attention particulière est également nécessaire en présence d’un trouble du comportement alimentaire, d’une maladie nécessitant une organisation précise des repas ou d’un traitement dont la prise dépend de l’alimentation. Une pratique de jeûne ne devrait pas être improvisée dans ces situations sans avis médical.
La question n’est donc pas de présenter le jeûne comme bon ou mauvais en toutes circonstances. Son innocuité dépend du profil de la personne, de son état de santé et de la manière dont il est pratiqué. La présence d’une dépression constitue justement une raison supplémentaire de ne pas transformer une expérimentation personnelle en traitement supposé.
Le jeûne n’est pas aujourd’hui un traitement établi de la dépression
Les données recensées par Murta et ses collègues ne permettent pas de définir un protocole de jeûne ayant démontré un effet thérapeutique suffisamment solide contre la dépression majeure. La piste reste étudiée, mais le niveau de preuve disponible ne justifie pas de présenter cette pratique comme une alternative aux prises en charge dont l’efficacité est mieux documentée.
Cette limite n’empêche pas la recherche de continuer. Les prochaines études devront notamment inclure davantage de patients réellement diagnostiqués, comparer les interventions à des groupes témoins pertinents et suivre les participants suffisamment longtemps pour savoir si un éventuel bénéfice persiste.
Il faudra également déterminer si certains profils répondent différemment des autres. La dépression regroupe des situations très diverses et une intervention susceptible d’avoir un intérêt dans un contexte précis ne devient pas pour autant une réponse universelle.
Le jeûne se situe donc aujourd’hui du côté des hypothèses thérapeutiques encore incomplètement évaluées. Les travaux existants invitent davantage à poursuivre les investigations qu’à conseiller cette pratique comme moyen de traiter une dépression.
Une réponse
Bonjour,
À propos du jeûne, je ne suis pas tout à fait d’accord, car pour jeûner, il faut être bien dans sa tête. Sinon, les personnes fragiles risquent de glisser dans l’anorexie ou un autre trouble alimentaire. Sauf si le jeûne est pratiqué en clinique et encadré, comme en Allemagne.
Mme Julliard