Certaines expériences ont laissé une empreinte bien plus durable que le laboratoire dans lequel elles ont été conduites. Elles ont changé la manière dont les psychologues envisagent l’obéissance, l’influence du groupe, l’apprentissage ou encore la mémoire. Plusieurs sont devenues célèbres parce que leurs résultats étaient surprenants. D’autres le sont aussi en raison des controverses éthiques ou méthodologiques qu’elles ont provoquées.
Milgram, Asch, Pavlov, Bandura ou Loftus ont ainsi associé leur nom à des expériences désormais incontournables dans l’histoire de la psychologie. Leur intérêt ne réside pourtant pas dans leur seule célébrité. Chacune a contribué à déplacer une idée que l’on croyait acquise sur le comportement humain.
Revenir sur ces expériences permet surtout de comprendre ce qu’elles ont réellement apporté, sans leur faire dire davantage que ce que leurs résultats permettent d’établir.
Milgram, Asch et Stanford ont bouleversé notre vision de l’influence sociale
Au début des années 1960, Stanley Milgram cherche à mesurer jusqu’où une personne peut obéir à une autorité lorsqu’une consigne entre en conflit avec sa conscience. Des participants croient administrer des décharges électriques de plus en plus fortes à un autre individu chaque fois qu’il commet une erreur. Les décharges sont fictives, mais les participants ne le savent pas. Dans la condition devenue la plus célèbre, 65 % vont jusqu’au niveau maximal demandé par l’expérimentateur.
L’expérience ne signifie pas que les êtres humains obéissent automatiquement à toute autorité. Elle montre en revanche combien le contexte, la légitimité attribuée à celui qui donne les ordres et la répartition de la responsabilité peuvent modifier une décision individuelle. Milgram a ainsi obligé la psychologie sociale à examiner plus attentivement la tension entre jugement personnel et situation d’autorité.
Quelques années auparavant, Solomon Asch avait mis en évidence une autre forme d’influence sociale. Ses participants devaient simplement comparer la longueur de plusieurs lignes. La réponse correcte était généralement évidente, mais des complices de l’expérimentateur donnaient volontairement une mauvaise réponse. Certains participants finissaient alors par s’aligner sur le groupe. La découverte historique tient moins à l’existence du conformisme qu’à cette observation troublante. Une majorité unanime peut parfois fragiliser un jugement pourtant simple.
L’expérience de la prison de Stanford, conduite par Philip Zimbardo en 1971, a longtemps été racontée comme une démonstration spectaculaire du pouvoir des rôles sociaux. Des étudiants répartis entre gardiens et prisonniers participaient à une simulation carcérale interrompue avant son terme. Son interprétation est aujourd’hui beaucoup plus discutée. L’influence des chercheurs sur les participants, les attentes associées aux rôles et les difficultés rencontrées lors de tentatives de reproduction empêchent de considérer l’expérience comme une preuve simple que n’importe qui deviendrait brutal dès qu’un rôle de pouvoir lui est attribué.
Pavlov et le Petit Albert ont montré que certaines réactions peuvent être apprises
Ivan Pavlov n’étudiait pas initialement la psychologie humaine. Ses travaux portaient sur la physiologie digestive des chiens lorsqu’il observa qu’une réponse comme la salivation pouvait progressivement être déclenchée par un signal associé à la nourriture. Un stimulus qui ne provoquait pas cette réaction au départ pouvait donc finir par la déclencher après plusieurs associations.
Le conditionnement classique allait devenir une notion majeure dans l’étude de l’apprentissage. L’importance historique de l’expérience réside dans cette possibilité de démontrer expérimentalement qu’une réaction peut être liée à un signal qui, auparavant, n’avait pas de signification particulière pour l’organisme.
John B. Watson et Rosalie Rayner ont ensuite tenté d’appliquer un principe comparable à une réaction émotionnelle humaine. Dans l’expérience connue sous le nom du Petit Albert, un jeune enfant est exposé à un rat blanc tandis qu’un bruit intense est produit derrière lui. Après plusieurs associations, le rat suffit à provoquer une réaction de peur. Une généralisation de cette réaction à certains objets présentant des caractéristiques proches est également rapportée.
Cette expérience est aujourd’hui indissociable de ses problèmes éthiques. Un tel protocole ne serait plus acceptable selon les standards actuels de la recherche. Sa place dans l’histoire de la psychologie tient donc à un double héritage. Elle a nourri la réflexion sur l’apprentissage émotionnel tout en illustrant pourquoi la protection des participants, et particulièrement des enfants, devait devenir une exigence fondamentale.
L’expérience de Bandura a révélé la puissance de l’apprentissage par observation
L’apprentissage ne passe pas uniquement par ce que nous expérimentons directement. Albert Bandura va contribuer à l’établir avec les expériences dites de la poupée Bobo, réalisées au début des années 1960.
Des enfants observent un adulte adopter différents comportements envers une grande poupée gonflable. Certains voient notamment un modèle se comporter de manière agressive. Placés ensuite dans une situation où cette poupée est disponible, les enfants exposés au modèle agressif reproduisent davantage certains comportements observés.
Le résultat apporte une nuance importante aux conceptions de l’apprentissage dominantes à l’époque. Une personne n’a pas toujours besoin d’être directement récompensée ou punie pour acquérir une nouvelle conduite. Elle peut aussi observer quelqu’un agir, retenir cette manière de faire puis la reproduire.
Bandura ouvre ainsi la voie à une compréhension plus sociale de l’apprentissage. L’individu apprend dans un environnement peuplé d’autres personnes dont les actions peuvent devenir des modèles. Cette idée contribuera durablement à l’étude du développement de l’enfant et des comportements sociaux, sans pour autant signifier qu’observer une conduite entraîne automatiquement sa reproduction.
Les travaux de Loftus ont changé notre manière de considérer les souvenirs
Pendant longtemps, le souvenir a facilement été comparé à un enregistrement que l’esprit conserverait avant de le restituer. Les expériences conduites notamment par Elizabeth Loftus et John Palmer dans les années 1970 ont contribué à fragiliser cette représentation.
Des participants visionnaient par exemple des images d’un accident automobile avant de répondre à des questions. La formulation utilisée pour évoquer la collision pouvait modifier leur estimation de la vitesse des véhicules et influencer certains souvenirs rapportés par la suite. Une information introduite après un événement pouvait donc participer à la manière dont celui-ci était remémoré.
Cette découverte a joué un rôle majeur dans la psychologie de la mémoire. Se souvenir ne consiste pas nécessairement à ressortir intacte une information conservée quelque part dans l’esprit. La mémoire est reconstructive et peut être influencée par ce qui survient après l’événement, notamment par les questions posées ou les informations reçues.
L’impact dépasse largement le laboratoire, en particulier pour la manière d’interroger des témoins. Les travaux de Loftus ont aussi favorisé un changement plus général. Une conviction très forte d’avoir vécu ou observé quelque chose ne suffit pas, à elle seule, à garantir que chaque détail du souvenir corresponde exactement à l’événement initial.
Les expériences célèbres racontent aussi l’évolution de la psychologie scientifique
Ces expériences ne forment pas un palmarès des meilleures découvertes de la psychologie. Elles appartiennent à des époques, des domaines et des méthodes différents. Certaines conservent une valeur scientifique importante tandis que d’autres sont surtout devenues instructives par les débats qu’elles ont suscités.
Leur histoire révèle d’ailleurs l’évolution de la discipline elle-même. La psychologie ne juge plus une expérience uniquement à son caractère spectaculaire ou à la force apparente de son résultat. Les conditions de réalisation, la possibilité de reproduire les observations, le rôle éventuel des chercheurs et la protection des participants occupent désormais une place essentielle dans l’évaluation d’un travail scientifique.
C’est pourquoi une expérience célèbre peut rester historiquement majeure sans que toutes les interprétations qui lui ont été attribuées soient encore acceptées. Stanford en fournit un exemple particulièrement parlant. D’autres expériences, comme celles de Milgram, Asch, Bandura ou Loftus, continuent elles aussi d’être discutées, affinées et replacées dans des contextes plus précis.
Leur héritage le plus durable tient peut-être à cette évolution. Ces expériences ont produit des connaissances, mais elles ont également obligé la psychologie à devenir plus exigeante sur la manière dont elle construit ses preuves.